Ребята затаили дыхание.

Крис толкнул друга в бок, выразительно показав глазами на ноги незнакомца.

Тот оказался не один. Рядом с ним шел небольшой черный песик.

— У него Ежик! — прошептал Крис.

— Но это не тот, кто приходил в питомник! Тогда кто же?

— Помнишь, Майк Тернер говорил, что у него в клинике был странный посетитель? Жирный такой тип, все расспрашивал и вынюхивал? Должно быть, это он! Хорошо, хоть с Ежиком все в порядке.

Вероятно, незнакомец остался доволен тем, что увидел. Он прошел дальше вдоль изгороди и вскоре скрылся за небольшим холмом. Мальчики сидели, не шелохнувшись. Звук шагов затих, послышалось странное дребезжание, затем скрип.

— Бегом на ферму! — сказал Крис.

— Погоди! Мне показалось, скрипнула дверь. Должно быть, там у них какой-нибудь сарай, или еще что-нибудь в этом роде. Короче, их логово.

— Ничего не вижу, — отозвался Крис. — Если что и есть, так они его хорошо замаскировали.

Снова заскрипела дверь, незнакомец вышел на поляну. На этот раз он зашагал по той тропинке, что вела к реке. Ежик семенил рядом.

— Мы должны найти их убежище! — заявил Нил. — Тогда нам будет, что сообщить и мистеру Грею, и полиции.

— Но он может вернуться с минуты на минуту! Это слишком опасно!

Ребята вылезли из-под кустов и на цыпочках побежали туда, откуда только что пришел незнакомец.

— Никакого сарая, — удивленно произнес Крис, оглядываясь по сторонам. — Но ведь мы оба слышали скрип двери.

— А это что такое? — Нил замер как вкопанный. На склоне холма виднелся четкий прямоугольник, отличавшийся по цвету от остального мха. По периметру проглядывала сухая земля.

— Дверь в подземелье! — воскликнул Крис. — Ну и дела!

Нил откинул в сторону дерн, и глазам ребят предстала потемневшая от времени деревянная дверь с навесным замком.

Нил хлопнул себя рукой по лбу.

— Знаю! Это старый ледник! Помнишь, мистер Грей говорил, что в заповеднике есть один, давно заброшенный! А браконьер устроил тут свое убежище! — не дожидаясь ответа, Нил потянул дверь на себя. Ржавый замок заскрипел.

— Постой. Я туда не пойду. Мы там замерзнем! Ведь там хранили лед, не так ли?

— Давным-давно. Им уже лет сто не пользовались, голову даю на отсечение. Там будет очень холодно, вот и все. Честное слово.

Судя по всему, Крис не больно-то поверил объяснению друга, однако не остался в стороне, стал дергать дверь, и она на удивление легко поддалась. Ржавый замок упал на землю. Ребята замерли на пороге, вглядываясь в таинственный полумрак. И, не сговариваясь, шагнули вперед.

Сквозь распахнутую дверь проникало достаточно света, и мальчики смогли разглядеть кирпичный свод потолка. Внизу оказалась походная плита, ворох одеял и два спальных мешка. Пол был засыпан окурками, противно пахло застарелым куревом. Там же, на полу, валялись грязные тарелки и чашки с остатками кофе, сломанные ножи и вилки, а также рваные газеты. Судя по всему, обитатели ледника интересовались исключительно бульварной прессой. Были также грозные свидетельства того, что обитатели эти — браконьеры, и никто другой.

Нил старался не смотреть на двух несчастных кроликов и фазана, подвешенных за лапки к вбитому в стену крюку. В углу стоял дробовик, на спинке стула висела вторая камуфляжная куртка, лежали капроновая сеть — совсем как та, что они нашли в лесу, и моток медной проволоки. Не успел Нил опомниться, как фоксик проскользнул у него между ног.

— Назад, Крошка, назад!

Пес стал усиленно принюхиваться, зарылся в кучу газет на полу. И вынырнул оттуда с кусачками в зубах.