Крис поднял с земли замусоленный конверт. На обратной стороне было что-то нарисовано.

— Тебе это ничего не напоминает? — спросил он.

Нил пригляделся внимательнее.

— Да это же план питомника! — Нилу стало страшно. Браконьеры хорошо подготовились к ночному налету. — Смотри, вот и приют помечен крестиком. Пойдем, тут и так все ясно. Выходит, браконьеров двое, и наше положение стало вдвое опаснее. Как быстрее всего добраться до фермы?

— Пойти вслед за первым браконьером. У реки много тропинок, мы сможем его обогнать.

Собаки бросились вперед, мальчики — за ними. Нил поднял голову, и у него противно засосало под ложечкой. На тропинке стоял высокий незнакомец, и, что самое ужасное, Нил его тотчас же узнал. Это был тот тип, что приходил в питомник. И он застал их на месте преступления.

Глава 9

Долговязый браконьер неотвратимо надвигался на Нила с Крисом, отрезая единственный путь к отступлению, и взгляд его не предвещал ничего хорошего. Он уже заметил распахнутую настежь дверь на холме и понял, что его убежище обнаружено.

Лицо браконьера перекосилось от ненависти, и он, ни слова не говоря, бросился на Нила. Крошка не растерялся, вцепился незнакомцу в лодыжку, и тот на мгновение ослабил хватку. Этого мгновения оказалось достаточно — ребята бросились врассыпную.

Испугаться они попросту не успели, хорошо подумать — тоже. Они кинулись в одну сторону, потом в другую, бежали сломя голову куда глаза глядят, ощущая за спиной погоню. Браконьер с шумом продирался сквозь кусты, и Нилу казалось, что тот вот-вот его настигнет. Мальчик отчаянно хватал ртом воздух. Сэм с Крошкой радостно неслись вперед. Гонка по пересеченной местности казалась им веселой забавой.

— Налево! — крикнул Крис. Сзади послышался шум падения и ругательство. Зашуршала листва. Мальчики остановились.

Браконьер перекатывался с боку на бок, обеими руками сжимал правую ногу. Он то стонал, то ругался. Ребята застыли, глядя на него.

— Он притворяется, — прошептал Крис.

— Подожди, — Нил подошел чуть ближе.

— Не надо! — взмолился Крис. — Он хочет тебя заманить, и тут же схватит.

— Если он меня схватит, беги на ферму.

Похоже, браконьеру было по-настоящему больно, однако Нил решил не рисковать и держался на приличном расстоянии. В траве блеснула знакомая проволока. Браконьер попытался было встать, но с криком откинулся на спину. Он успел уже снять ботинок и носок.

Теперь Нил сумел разглядеть все, что нужно. Браконьер попался в свои собственные силки. А учитывая его массу и скорость, с которой он бежал, становилось ясно, как сильно он повредил ногу, и как быстро она теперь распухает.

— Крис, беги на ферму за подмогой, а я останусь здесь, постерегу его.

— Но я не могу тебя тут бросить! — возмутился Крис. — А вдруг он поднимется и задаст тебе жару?

— Собаки останутся со мной, а ты беги.

И Крис побежал. Нил свистнул собак, и они тут же примчались на его зов.

Браконьеру удалось сесть, и теперь он злобно скалился, потирая поврежденную ногу.

— Думаешь, ты самый умный, да? — процедил он сквозь зубы. Теперь он совсем не казался страшным. Видя, как он страдает, Нил его чуть было не пожалел.

— Погоди, вот придет мой брат, — продолжал браконьер, — уж он-то точно отобьет у тебя охоту совать нос не в свои дела.

— Ваш брат? — Так вот, значит, кого они видели у ледника, и кто приходил в клинику Майка Тернера.