Когда гости, вымытые и размякшие после горячей воды и мыла, уселись наконец за стол, комната преобразилась. Её освещало не меньше двух дюжин свечей, на столе были расставлены тонкие тарелки, а из массивных судков шкворчало, шипело, булькало, хлюпало и пахло так вкусно, что Лотар не успевал глотать слюну. Ещё на стол выставили три огромных кувшина вина, как показалось Лотару, довольно посредственного. Шув, затянутый в тесный сюртук, который тоже сморщился на его теле, суетился, подгоняя двух мальчишек и трёх служанок. Он решил устроить праздник.

    И это ему удалось. Всё было так восхитительно вкусно, так здорово приготовлено, что Лотар продолжал жевать, хотя уже чувствовал, как пища ложится в желудке избыточной тяжестью. Но сегодня вечером обжорство почему-то не казалось таким уж страшным грехом, особенно под шутки и смех Сухмета. Старик очень быстро сумел растопить холодок, возникший у Шува, которого сначала шокировала привычка чужеземцев ужинать за одним столом с рабом.

    Наверное, не пройдёт и двух часов, как трактирщик и бывший раб станут лучшими приятелями, с грустью подумал Лотар. Сам он не умел вот так легко завоёвывать друзей, и сегодня вечером это казалось несправедливым.

    Когда все наелись, и Рубос перестал уговаривать Лотара отведать их сомского, которое даже на взгляд вызывало оскомину, Сухмет, поигрывая красивой пиалой с изжелта-бледным, более чем наполовину разведённым вином, неожиданно спросил:

    - Кстати, милейший, нам сказали, что твой трактирчик пользуется самой хорошей репутацией, но то, что мы видим… - Сухмет широким жестом обвёл пустое помещение, - не вяжется с этими словами.

    Шув погрустнел:

    - Это правда. У меня не было причин жаловаться на недостаток посетителей, да и люди заходили хорошие. Но с тех пор как стало ясно, что все мы скоро умрём…

    Рубос отставил серебряный стаканчик с вином и выпрямился на своём стуле.

    - Кто распускает такие сплетни по городу?

    - Это не сплетни, Рубос. Так думают все.

    Бессмысленно кого-то наказывать за то, что он высказал это вслух.

    - Хорошо, допустим, все так думают. Но почему? - спросил Лотар.

    - Два месяца назад, когда собаки впервые появились в нашей долине…

    - Что за собаки? - спросил Сухмет.

    - Как, вы ничего не знаете о собаках? Где же вы бродили?..

    - Мы только сегодня высадились в безлюдной местности с корабля, который привёз нас из-за моря, - терпеливо объяснил Рубос.

    - Ага, значит, вы и в самом деле ничего не заметили?

    - Кое-что заметили, - уклончиво сказал Сухмет, - но не очень поняли, что происходит.

    - Ну да, тогда ясно.

    Лотар вдруг заметил, что за время ужина хозяин ни разу не присел, переходя от одного гостя к другому.

    - Бери стул, садись и рассказывай. Если хочешь, налей себе вина, его всё равно осталось больше, чем мы сможем выпить за неделю.

    Шув кивнул, тихо поставил стул рядом с Рубосом, присел на кончик, плеснул в небольшой керамический стаканчик сомского и стал рассказывать:

    - Они появились, как я уже сказал, два месяца назад. Ночью, как и всегда потом появлялись, с громким топотом и лаем, от которого тряслась земля. Люди сначала думали, что с ними можно будет как-то справиться, но они лишь носились по округе и на людей не больно-то обращали внимание. Потом стало известно, что они нападают на разные дома и разбивают их в куски.

    Сухмет, который до этого спокойно слушал, глядя в потолок, вдруг нетерпеливо заёрзал на своём месте.