-  И как… как ты к этому относишься?

    -  Хорошо. Очень хорошо. Мне нравится, что ты любишь меня. Мне это приятно.

    Какое-то время Бриан думал над моими словами, и их очевидная двусмысленность явно смущала его. Потом, слегка подавшись вперёд, он выпалил:

    -  Софи, ты выйдешь за меня замуж?

    От неожиданности я уронила рюмку. И хотя пол был сплошь укрыт мягким ковром, она почему-то разбилась. К счастью…

    К счастью ли?

    Слова Бриана потрясли меня до глубины души. Я, конечно, догадывалась, что относительно меня у него самые серьёзные намерения, но чтобы так сразу в лоб…

    Бриан прав. Я - дура. И недотёпа. Я ожидала, что наш разговор закончится в постели. И хотела этого - назло Эрику. Или, скорее, назло себе. Чтобы доказать, что на одном Эрике свет для меня клином не сошёлся. Чтобы хоть ненадолго забыть о своём горе. И ещё - чтобы сделать приятное Бриану… Вот дура набитая!

    Ведь я совсем выпустила из внимания, в каком обществе он воспитывался. На Земле Артура принято сначала жениться и только потом - спать вместе. Но не наоборот. Таково твёрдое убеждение большинства тамошних жителей, и этой же точки зрения, как видно, придерживался Бриан. А его брат Мел и сестра Кевина Алиса принадлежали к явному меньшинству. Даже вполне респектабельные, но не освящённые узами брака связи вызывали у авалонской общественности, хоть и терпимое, без всяких крайностей, но всё же откровенное неодобрение.

    Бриан глядел на меня со страхом и робкой надеждой. Он ждал моего ответа. А что я могла сказать?

    Ну, и влипла же я!..

    -  Бриан…

    -  Да? - мигом отозвался он.

    -  Почему ты не спросил, люблю ли я тебя?

    Он встал и в нерешительности переступил с ноги на ногу. Посмотрел на меня, потом в потолок, потом снова на меня, потом на дверь - словно прикидывал путь к бегству.

    -  Ну… В общем… Я боюсь.

    -  Чего?

    -  Что ты скажешь «нет». Ведь ты лю… ждала Эрика, а я… Когда он вернулся с Дженнифер и детьми, я подумал… я решил… Короче, я подумал, что, может, теперь ты выйдешь за меня.

    -  От досады?

    -  Нет, что ты. Всё не так, а…

    -  А как же?

    -  Ну… Я подумал, что мы можем пожениться, как мои родители. Мама не любила отца… сначала… А потом полюбила - уже после свадьбы. И теперь они счастливы… Сама видишь, как они счастливы. - Он сделал паузу и перевёл дыхание. - Вот я и подумал, что… Ну, если сейчас ты не любишь меня, но сможешь полюбить позже, то и мы будем счастливы… Понимаешь?

    -  Да, понимаю. - Я встала с кресла, подошла к нему и взяла его за руки. - Только ты ошибаешься, Бриан.

    Он весь поник.

    -  Но… В чём?

    -  Я люблю тебя. Как друга и как брата - а это немало. И ты нравишься мне как мужчина.

    -  И ты… сможешь полюбить меня по-настоящему?

    -  Уверена, что смогу. Наверняка смогу.

    Я выжидающе смотрела ему в глаза. Хоть и с некоторым опозданием, но Бриан всё-таки сам, без моей подсказки сообразил, что от него требуется. Он обнял меня за талию, привлёк к себе и поцеловал. Вернее, я поцеловала его - он лишь неумело шевелил губами.

    Потом мы стояли, обнявшись.