Мистина выразительно глянул на Эльгу. Если Коловей бежал, не желая встречаться с русами, значит, на защиту Благожита не надеялся, и это было хорошо. Но что, если он отправился за своими людьми – теми двумя сотнями, которые только чудом не добыли голову Святослава?

Но это опасение приутихло, когда рассказ дошел до смерти Людомира. На изумленные восклицания Эльги из своего шатра выполз на четвереньках заспанный Святослав, пробурчал что-то вроде «а чего меня не позвали?» и тоже сел слушать. Эльга умолкла и даже зажала себе рот ладонью, будто боялась спугнуть такую неимоверную удачу. Лишь бросала вытаращенными глазами изумленные взгляды на Святослава, будто говоря: а ты меня своей незадачливостью попрекал! Сперва Благожитов единственный взрослый сын погиб в сражении, а потом боги на глазах у Благожитовой княгини одним ударом сгубили и самого сильного, самого опасного для руси союзника древлян и дреговичей! Было еще темно, однако в глазах Эльги небосклон уже оделся золотым светом счастья. Казалось, сами боги распахивают объятия навстречу русам.

В разговорах обо всем этом они дождались рассвета. Мистина уговаривал Эльгу пойти поспать перед непростым днем, но от возбуждения она все равно не смогла бы заснуть.

Сморило ее лишь на рассвете, когда волнение улеглось. Утром приехали назад трое гонцов, а с ними посланцы Благожита: Гордина и Родим. Благожит согласился на обмен заложниками и прислал своего вуйного брата. Гордина остался в стане, а в Хотимирль отправился Острогляд. Он оделся в кавадий пестрого шелка, показывая свое богатство и знатность, но вывернул его швами наружу – как напоминание о недавней смерти сына. Нарядная одежда в сочетании с мрачным и полным решимости лицом боярина производила впечатление суровое и даже диковатое, и провожатые косились на него с опаской.

Вслед за тем стали собираться и кияне. Свернув стан, доплыли до Кокуриной веси, высадились. Там ждали на берегу Благожитовы отроки с двумя конями – для Эльги и Святослава. И шествие, подняв красный стяг «большого сокола» и пять серых «малых соколов», тронулось по памятной русам лесной дороге к Хотимирлю, который им в первый раз так и не привелось повидать.

Святослав с гордым и невозмутимым лицом сидел в седле, шагом следуя за гридями и знаменосцем. Несмотря на уговоры матери, он так и не надел шелковую сорочку или нарядный крашеный кафтан, как подобало бы князю. «Я в печали!» – отрезал он, имея в виду, что должен носить «горевую сряду» и по отцу, и по Божатке, своему родичу. Это была достойная причина отказаться от цветного платья. Но взабыль его мутило при мысли о яркой одежде – такой, какая ввела древлян в заблуждение и приманила к Божатке смерть, предназначенную для самого Святослава. Казалось, надень он красное – и смерть ринется на него, будто коршун на добычу.

Однако это была единственная мелочь, в которой проявился страх тринадцатилетнего князя, и то запрятанный в самую глубину души. Ведь когда он единственный из всех мужчин ехал верхом, следуя за красным стягом, второй раз ошибиться, кто здесь князь, не смог бы и заяц. Лучник в засаде у тропы, единственный верный выстрел – и щит поднять не успеешь…

Казалось, обе стороны предусмотрели перед этой встречей все, что только было можно. Но, когда князья сошлись лицом к лицу, и тех и других поджидало такое, о чем никто заранее и подумать не мог.

* * *

Эльга и не ожидала, что Хотимирль окажется так же велик и богат, как Плеснеск, но увиденное заставило ее улыбнуться. И вот сюда стремился в своем первом походе ее отважный сын, теряя людей и засовывая в пасть смерти свою собственную голову! Песчаный холм среди болотистого леса, на нем обычный малый городец – частокол поверх вала, даже боевого хода внутри, пожалуй, нет. Размером, может, чуть больше княжьего двора в Киеве.