– Это ты, папа? – шепотом спросила она.

– Это Коуди, – прошипел он в темноту. – Ты чертовски хорошо знаешь, что я вовсе не ваш отец. Почему ты не спишь, как твой брат?

– Я ждала тебя. Я… так благодарна тебе за то, что ты взял нас на ранчо! Ты не подумай, это я не из за себя, – торопливо добавила Эми. – Но вот Брэди… Он еще такой маленький! Жизнь на улице его пугает и запутывает.

У Коуди перехватило горло от этих по взрослому серьезных и самоотверженных слов.

– Я знаю, что мы не сможем здесь остаться, но до того, как мы уедем… Можно, чтобы Брэди все таки называл тебя папой? Он был бы так счастлив!

Коуди молчал. Он хотел ответить Эми, но у него слова не шли с языка.

– Ты меня слышишь?

– Да, – хрипло проговорил Картер.

– Брэди был совсем малышом, когда погибли наши родители. И если он будет звать тебя папой, то не будет чувствовать себя таким одиноким на свете. Я понимаю, что ты не ожидал нашего появления в поезде и того, что мы будем всем говорить, что ты наш отец. Но… но… они за нами гнались!

Коуди насторожился: – Кто гнался?

– Я не могу тебе рассказать.

– Послушай, малышка, может быть, я смогу вам помочь?

– Никто не сможет нам помочь. Пожалуйста, папа… Коуди, не сердись на нас.

Коуди закашлялся, почувствовав неожиданное удушье.

– Я не сержусь. Но понимаешь ли, в чем дело… Я не из тех людей, которые подолгу задерживаются на одном месте. Скоро я уеду, и вам опять придется рассчитывать на самих себя.

– Да, я знаю, – грустно прошептала Эми и вдруг оживилась. – Как ты думаешь, может быть, Кэсси нас возьмет? Мне кажется, она нас любит. Что, если она захочет стать нашей приемной мамой?

Коуди горько хмыкнул. Что будет делать шлюха с двумя маленькими детьми? Ему не хотелось обнадеживать Эми несбыточными мечтами.

– Сомневаюсь. Послушай, Эми, давай на какое то время оставим все как есть. Пока я здесь, вы будете жить на ранчо. А потом я постараюсь найти семью, которая захотела бы вас усыновить.

Коуди даже в темноте увидел, вернее, сердцем почувствовал счастливую улыбку, озарившую маленькое личико Эми.

– Значит, нам можно называть тебя папой? Ради Брэди, – добавила она умоляющим тоненьким голоском.

Коуди тяжело вздохнул, сдаваясь. Он слишком устал, чтобы продолжать спор. – Хорошо, согласен. Но только поменьше меня беспокойте, ладно?

И тут Эми сделала то, от чего Коуди пришел в совершеннейшее смятение, граничащее с ужасом: обняла за шею, притянула его голову к своей и нежно чмокнула в щеку.

Чуть не подавившись от неожиданности, Коуди отпрянул от кровати и пулей вылетел из комнаты, словно его укусила гремучая змея. Спускаясь в холл, он дрожал с головы до ног, а сойдя вниз, прислонился к стене, чувствуя необходимость на что нибудь опереться. Лицо его побледнело, сердце колотилось как бешеное. Нет, ну это ж надо! Да лучше бы в этой комнате было полно диких зверей! Не дай Бог снова пережить такое! Если бы кто то из крутых дружков Коуди увидел эту сентиментальную сцену в детской, Картер стал бы всеобщим посмешищем. Да да, и еще каким посмешищем! Он, Коуди Картер, разведчик и проводник, всегда готовый нажать на курок, одиночка, перекати поле, метис, ублюдок… «Господи, – мысленно возопил Коуди, – ну скажи, чем я перед тобой провинился, что ты сделал меня приемным отцом и ангелом хранителем пьяниц, бродячих дворняг и павших голубок?!»

Глава 6

Адвокат Уиллоуби прибыл на ранчо на следующий день в полдень.