Конечно думаю, иначе бы я так не говорила, и раз уж мы беседуем откровенно, милорд, позвольте добавить ещё кое что. Я не выйду замуж за идиота, или за мота, или за человека мне отвратительного только ради того, чтобы выйти замуж. Я лучше останусь одна, чем проведу всю свою жизнь в респектабельном кошмаре.

Норт стукнул по балюстраде и его короткий смех заставил Эмми подпрыгнуть.

  Право слово, вы первая встреченная мной в жизни юная леди с осмысленной речью и честной, открытой манерой держаться. Это результат французской частной школы?

Улыбка смягчила его лицо и Эмми улыбнулась.

  Думаю, это результат моего собственного упрямого характера.   Она повернулась, чтобы уйти.   Теперь я прошу прощения, для одного вечера с меня довольно открытости.

  Тогда пойдёмте, потанцуем.

  Вы ещё не натанцевались с жеманными барышнями и честолюбивыми мамашами?

  Но вы только что сказали, что не честолюбивы.

  Нет, и мне не следует дольше оставаться с вами на этом балконе, милорд.

  Ха!   Норт быстро встал на её пути.   Так вы всё же боитесь неодобрения Света.

  Я знаю, чего требует от меня честь, милорд.

  Честь. Какое нудное слово,   тихо произнёс Норт.

Хриплые интонации его голоса насторожили Эмми. Он взял её за руку и поцеловал раньше, чем она успела возразить. Потом она неожиданно для самой себя оказалась прижатой спиной к балюстраде, а он слишком приблизился к ней. Тёмная тень на фоне огней бального зала, Вэлин казался ещё выше, чем обычно. Девушку снова затопило смущение и другое странное чувство.

А он подходил всё ближе! Если она не проявит осторожность, он коснётся её и тогда случится нечто ужасное. У неё могут подогнуться и без того дрожащие коленки. И чтобы остановить его, она начала говорить.

  Честь леди не может быть нудной…

Слова застряли у Эмми в горле, когда Норт, игнорируя её слова, прикоснулся костяшками пальцев к её щеке.

  Забудьте о нудной благопристойности,   прошептал он.   Ваши честность и прямота завораживают больше любой ослепительной красоты.

Его дыхание касалось её уха и рождало в её теле неизведанные ощущения. Эмми уронила веер. Он не должен пытаться соблазнять её! Куда девалась её дерзость, её мужество? В трущобах она была известна именно дерзостью и мужеством!

Чувствуя, что начинает дрожать под его прикосновениями, Эмми выпалила:

  Доброе имя бесценно.   Он только улыбнулся, нагнулся, и его губы приоткрылись. Эмми втянула воздух, рванулась в сторону и сердито выпалила.

  Будь оно проклято, если я позволю Вам в угоду капризу уничтожить мое доброе имя!

Опершись на балюстраду, Норт послал Эмми насмешливую улыбку и тихо произнес

  Я чувствовал, как вы дрожали, Эмилия Шарлотта де Винтер.

  С меня довольно откровенных бесед!   заявила Эмми.

Она развернулась и направилась к дверям, но остановилась и бросила на него взгляд через плечо.

  Я может, и не хочу выходить замуж, но я не идиотка.

…добрую мою крадущий славу

Ворует то, чем сам богат не станет, Но без чего я нищий.  

Это я буду страдать без своего доброго имени, не Вы!

  Вы не сможете вечно прятаться за цитатами.

  Приятного вам вечера, милорд,   Каблучки её туфелек громко зацокали по мраморному полу.

  Приятного вечера, леди трусишка.

Эмми не замедлила шага и не обернулась. И только, по дороге домой, сидя рядом с Аделаидой в карете, поняла, что так и не подняла свой веер.

Глава 5

Было уже три часа утра, и хотя последние гости разошлись, а Вэлин не мог заснуть. Сначала он винил в этом свои заботы: борьбу за продвижение идеи профессионально обученных медсестер, проблемы вдов и сирот крымской войны, и в первую очередь Актона.