Лея крепче сжала руку Соломона.

– Это живой товар, – добавил он.

– Вы за сокровищами змееловов? – голос, брюзжащий и недоверчивый, звучал теперь откуда-то сверху.

– Говорят, вы хорошо платите за живой товар, Редмирта, – Соломон отпустил руку Леи и поставил мешок на пол.

– Показывай, – прошептала Редмирта прямо у него над ухом.

Соломон вздрогнул.

– И брось нож.

Нож со стуком упал на пол.

Из тени появился белёсый змей с молочно-белыми глазами, шершавый и чахлый; он быстро перебирал лапами с непомерно длинными острыми когтями. Змей схватил нож и зашипел: тонкая золотистая цепь дёрнулась и утащила его обратно в темноту.

– П-п… Покажи ей, Лея, – испуганным голосом сказал Соломон.

Лея присела на корточки и принялась развязывать узел.

– Помочь? – раздался шёпот.

Лея дёрнулась от отвращения, когда её коснулась рука, появившаяся из темноты, высохшая и узловатая, покрытая замысловатыми чёрными узорами татуировок. Она задержалась на руке Леи чуть дольше, чем требовалось.

Отстранившись, Лея открыла мешок, и из него показалась голова змеёныша; он усердно моргал в темноте. Где-то за пределами столба бледного света, в котором стояли Лея и Соломон, раздался приглушённый вздох.

– Красивое, правда? – произнёс Соломон.

– Красивый, – поправила его Редмирта; её голос эхом доносился из темноты где-то позади них.

– Это белозмей, как вы, наверно, и сами заметили, – Соломон повернул голову, пытаясь говорить в ту сторону, откуда звучал голос. – Но если вы не заинтересованы, – продолжил он, – мы попробуем заключить сделку с кем-нибудь ещё.

– Давайте не будем торопиться, – проскрипел голос где-то совсем близко. – Что вы хотите получить взамен?

– Каково ваше предложение? – спросил Соломон.

На мгновение повисла тишина.

– Дайте вашу руку.

Соломон подчинился: он протянул в темноту руку ладонью вверх.

– Возьмите.

На ладони у Соломона оказалось с десяток мелких бледно-коричневых камней.

– Мило, – сказал он. – Но за свои хлопоты я хотел бы получить нечто большее, чем горстка медокамней.

Редмирта зашипела. Рука в татуировках снова показалась и добавила ему на ладонь крупных драгоценных камней.

– Так-то лучше, – кивнул Соломон. – Такие великолепные цвета. Белый и сиреневый, – сказал он, перебирая камни пальцами. – Голубой. Зелёный… – он поднял глаза, сузившиеся до тонких щёлочек. – Но сомневаюсь, что у вас есть ещё и красные.

Редмирта снова зашипела.

– А ещё один красный камень мог бы стать завершением нашей сделки.

Лея стояла не дыша.

Узловатая рука протянула красный камень, гладкий и крупный, размером со сливу.

Лея увидела, как расширились глаза Соломона. Она знала: один лишь этот камень стоил больше, чем все остальные, вместе взятые. Лицо Соломона озарила широкая улыбка.

– Сделка состоялась, – сказал он. – Белозмей ваш.

Но тут рука сомкнулась в кулак, пряча красный камень. Другая рука сжала запястье Леи.

– Белозмей… – зазвучал голос Редмирты, елейный и нетерпеливый; она крепче вцепилась в руку Леи. – И девушка.

Лея резко дёрнулась назад.

– Я вам не живой товар, – крикнула Лея, чувствуя, что её голос задрожал. – Сол ни за что бы не оставил меня здесь; правда ведь, Сол? – Кровь стучала у неё в висках.