Сильная птица еле заметно качнула крыльями — и в мгновение ока оказалась на утесе.

   Бакланы славятся своими странными привычками: так, они постоянно качают и кивают головами, а при встрече и прощании легонько перестукиваются клювами, словно на мечах сражаются. Вот и теперь прилетевший баклан почтительно остановился перед Эзилрибом и вытянул клюв.

   Старый учитель последовал его примеру, но поскольку клюв у него был куда короче бакланового, ему пришлось сделать несколько шажков навстречу гостю.

   Послышалось тихое клацанье, и снова воцарилась тишина. Это был сигнал к началу разговора.

   — Что вы хотели мне сообщить? — спросил Эзилриб.

   — Выслушай меня, почтеннейший Эзилриб с острова Быстробуйный. Знай, что мне очень неприятно сообщать тебе эту новость, — низким гортанным голосом пророкотал баклан.

   — Продолжай, — кивнул учитель.

   — В небе не одна, а целых две эскадрильи Чистых. Кроме того, целое крыло уже спешит им на помощь.

   — Целое крыло! — ошеломленно повторили сразу несколько сов. Всем известно, что крыло состоит как минимум из четырех эскадрилий. Численное преимущество врага было подавляющим.

   — Все они летят в сторону лесного пожара, что полыхает в восточной части Клювов.

   — Странно… Насколько я знаю, Чистые абсолютно беспомощны на пожаре и не умеют сражаться с огнем. Что им там понадобилось?

   — Они преследуют двух молоденьких сов — сипуху и воробьиного сычика.

   — Эглантину и Примулу! — выпалил Сорен.

   Баклан повернул голову в его сторону и сердито сверкнул глазами.

   — Я ясно видел, что именно молодые совы ведут Чистых на пожар.

   — Вы позволите вопрос, сэр? — вмешалась в разговор Барран. — Как вы полагаете, они вас заметили?

   — Скорее всего, мадам. Трудно не заметить такие широкие белые крылья. Вы сами белая сова, должны понимать. Однако мы, бакланы, частенько залетаем на сушу, особенно если вблизи от озера полыхает пожар. Видите ли, когда огненные сполохи озаряют воду, рыбачить становится намного легче. Мы, бакланы, любим побаловаться озерной рыбкой. Так что я несколько раз проделал обманный маневр: нырял к самой воде, будто бы за рыбкой.

   — Умный ход! — одобрил Эзилриб и помолчал. Сорен сразу понял, что наставник обдумывает какой-то план, потому что Эзилриб крепко зажмурился и несколько мгновений не размыкал век. Потом он резко открыл глаза. Косящий глаз его, как всегда, загадочно смотрел в сторону, придавая старику пугающий и гроз ный вид. Второй глаз горел яростным огнем. — Благодарю вас за отличную рекогносцировку, сэр. — Он снова помолчал и добавил, как бы про себя: — И отдельное спасибо за «обманный маневр». Это именно то, что мне было нужно.

   Сорену показалось, что даже баклан в недоумении посмотрел на старого наставника.

   «С какой стати Эзилриб благодарит баклана за самые обычные слова?»

   — Всегда к вашим услугам, почтеннейший Эзилриб.

   Последовала сложная череда кивков, поклонов и выразительных жестов, после чего баклан удалился. Сорен следил, как огромная птица грациозно рассекает ночную тьму, пока белые крылья разведчика не превратились в едва заметные пятна во мгле.

   — Эскадрилья и крыло, — нервно повторила Барран.