Прямо над их головами в полном боевом порядке летели смертоносные аннигиляторы Ниры!

   ГЛАВА XX

   Огненный венец

   — Смотри, смотри! — закричала Эглантина, но тут же захлопнула клюв. Она так обрадовалась, увидев Сорена, лучший в мире клюв и угленосов во главе с Бубо, что совершенно забыла об осторожности.

   В тот же миг Нира круто развернулась в воздухе и устремилась к лиственнице, в ветвях которой прятались беглянки.

   — В огонь, скорее! Бросай яйцо, Эглантина! — завизжала Примула.

   — Нет! Ни за что!

   «Яйцо? Что еще за яйцо?» — опешил Сорен.

   Потом он вспомнил, что Копуша нашел в норе под пнем отпечаток яйца. Желудок у Сорена едва не разорвался от ужаса и радости. Он был счастлив найти сестру живой и невредимой, но смертельно перепугался, увидев, как Нира со всех крыльев несется на звук ее неосторожного голоса.

   В следующий миг Примула с Эглантиной вылетели из ветвей лиственницы и устремились в сторону пожара.

   «Гениально! Какие умницы! Они уводят Чистых в огонь, где у нас будет неоспоримое преимущество. Но сумеют ли Примула с Эглантиной сами уцелеть в огне? Они же еще такие неопытные!» — Сорен не успел додумать эту мысль, потому что увидел такое, от чего кровь застыла у него в жилах. Яйцо!

   Эглантина сжимала в когтях яйцо.

   «Наверное, это яйцо самой Ниры!»

   — Твоя сестра сильно рискует, — пробурчал Сумрак, летевший рядом с Сореном.

   — Где Эзилриб? — коротко спросил Сорен.

   — Прикрывает тыл вместе с Ледяными Клювами, — сердито рявкнул Сумрак.

   Задавая свой вопрос, Сорен совсем забыл о том, что Нира со своими Чистыми может слышать каждое их слово. Хорошо, что Сумрак сумел ловко выйти из положения, вспомнив про легендарную 24-ю эскадрилью Ледяных Клювов, которой когда-то командовал Эзилриб.

   Тем временем Эглантина и Примула очутились в небе между двумя пылающими деревьями.

   — Факелы! — скомандовал Сорен. Отулисса и Руби немедленно подлетели к нему с горящими ветками в клювах.

   — Первый комплект!

   К Сорену приблизился Бубо и своим мощным клювом быстро перекусил палки пополам.

   — Поджигай! — снова приказал Сорен.

   Мартин, самый маленький изугленосов, зажал в клюве горящий прутик и, взмыв вверх, поджег только что отломанные палки. Теперь вместо двух пылающих веток у бойцов оказалось целых четыре.

   — Второй комплект!

   На этот раз горящие ветки принесли Пут, помощник наставника в клюве угленосов, и второй наставник Элван. Бубо повторил операцию. Теперь в распоряжении у клюва оказалось уже восемь веток. Арсенал быстро увеличивался.

   Вскоре все были вооружены и могли продолжить путь. Угленосы и члены лучшей в мире стаи действовали с безупречной слаженностью, четко выполняя все команды и сложные маневры.

   — Обхват! — рявкнул Сорен.

   Лучший в мире клюв мгновенно рассыпался, и воины ринулись в разные стороны, готовясь окружить войско Ниры.

   Нира заметила приближение врага и мгновенно почувствовала, как желудки ее солдат содрогнулись от страха.

   — Во имя Священного шара! — закричала она. — А трусам я лично выклюю глаза!

   И тут Руби нанесла первый удар.