Лишь еще через восемь часов прекратился звездный хоровод на экранах. На

несколько мгновений пришла невесомость.  Эти  мгновенья  были  как  отдых.

Потом вновь появилась тяжесть.

   Сначала ускорение равнялось всего нескольким сантиметрам в секунду. Это

было даже приятно.

   Действуя по указаниям вычислительного, центра, "Сигнал"  теперь  упрямо

приводил астероид во вращение вокруг продольной оси: без этого Янус  вновь

сорвался бы в беспорядочное кувыркание. Близился самый опасный момент.

   Первыми сдвинулись вулканические пески  в  расширенной  части  воронки.

Миллионы кубических метров их зашевелились, словно  вспенивающаяся  густая

жидкость, и медленно поползли вниз, к узкой части канала.

   Экран  стороннего  обзора  показал  эту  картину:  по  склонам  кратера

двигалась крутая волна. Пески текли, как вода.

   Приборы сказали: достигнув сужения, песчинки  начали  разогреваться  от

трения друг о друга и о стенки.

   Радин  почувствовал  слабый  толчок.  Ускорение  увеличилось   скачком.

Астероид вздрогнул. Тотчас в канале возникла новая, еще  более  высокая  и

крутая волна  песка,  пепла,  вулканических  бомб  и  уже  не  потекла,  а

рванулась к сужению канала. Она распалась вдруг  на  тысячи  стремительных

потоков, соперничающих друг с другом. И все они - смешиваясь, переплетаясь

- забушевали в сужении. Сила тяжести в корабле стала вполне  определенной,

заметной. В кабине "Сигнала" опять появился "верх" и "низ".

   Последовал новый рывок,  затем  еще  один,  еще...  Рывки  повторялись,

обрушиваясь  на  "Сигнал",  словно  удары  молота.  С  каждым  разом   они

становились все резче. От склонов канала отрывались уже глыбы диаметром  в

десятки метров. Сталкиваясь, кроша друг друга, они уносились вниз...

   То, что произошло дальше, заняло доли секунды. Вся  поверхность  экрана

кругового обзора вдруг заполнилась  изображением  искрящейся  обсидиановой

поверхности. Экран стороннего  обзора  погас.  На  экран-графике  тревожно

запульсировал огонек предупреждающего сигнала.

   Радин понял: та часть внешнего края воронки  астероида,  куда  упирался

"Сигнал", рухнула. "Сигнал" влетел внутрь кратера  и  вот-вот  врежется  в

скалистую стенку!

   Радин реагировал быстрее автоматов и переключил двигатели на  тормозной

режим. Это смягчило удар.

   Следующим побуждением Радина было; включить главные двигатели. "Сигнал"

наверняка освободился бы, но что при этом произойдет с Янусом?  Не  начнет

ли он снова беспорядочное кувыркание? А если начнет, то удастся  ли  потом

возвратить ему самостоятельное движение по новой орбите?

   Радин не успел  принять  никакого  решения.  Над  командирским  пультом

вспыхнула надпись: "Не включать. Дюзы заэкранированы".

   Это значило: пока "Сигнал"  прижат  к  астероиду,  нельзя  использовать

главные двигатели - произойдет взрыв.

   Радин  взглянул  на  приборы:  преобразователи,  установленные  в  теле

астероида, были в полном порядке.