- Так почему же члены Совета не разрешат?

   - Да потому, что  при  такой  высокой  степени  риска  Совет  отклоняет

предложения  не  рассматривая.  Обсуждение  любого  проекта  начинается  с

экспертизы:  не  грозит  ли  это  чем-нибудь  экипажу?  Нас  послали  сюда

работать. И ждут от нас не чудес. В девяностых годах я уже получил  подряд

два РДБ - по коду тех лет это значило: "Героизм  не  оправдан".  Тогда  мы

пытались сверх программы высадиться на астероиде Эра.  Это  была  одна  из

первых таких попыток вообще.

   - Я знаю эту историю, - сказал Тополь. - Но ведь она ж удалась!  И  без

нее мы сейчас вообще не смогли бы начать нашей работы.

   - Да, но тогда-то я понял: выстоять до конца - это значит сделать  дело

и вернуться живым. Конечно, иногда жертвовать собою  приходится.  Те,  кто

так делает, величайшие из героев. Но ни один из них, я уверен, не решается

на это, не исчерпав все остальные возможности. И поэтому выступать с твоим

предложением рано. Надо еще думать и думать. Но конечно...

   - Что - конечно? - спросил Тополь.

   Радин молчал.

   - Говори же, Рад!

   - Никогда не может один человек приказать другому пожертвовать собой.

   - Но кто же приказывает?

   - Если продолжать этот наш разговор, то неизбежно получится, что  такой

приказ даю я. А мне это было бы тяжело, ты понимаешь, Вил?

   "К чему ж я его призываю?" - подумал Радин  и  по  серьезному  взгляду,

которым Тополь смотрел на него,  догадался,  что  тот  прекрасно  понимает

скрытый смысл его слов: "Если есть возможность за один полет создать  щит,

надо делать это любой ценой".

   Они полетели дальше. Воронка  все  более  сужалась.  Центробежная  сила

слабела, перешла через ноль, стала расти  в  противоположном  направлении,

теперь, уже втягивая "Десант" в глубь Януса. Радин  уменьшил  скорость  до

семидесяти километров в час, не  доверяя  автоматам,  не  отрывал  рук  от

пульта управления кораблем. Тополь работал на счетной машине. На какую  за

дачу он пытался найти ответ? Радин не спрашивал. Да  он  и  от  себя  гнал

мысли о решении, которое примет в тот миг,  когда  придется  приступать  к

делу. Гнал, потому что фактически решение уже было ими принято. О чем  еще

оставалось раздумывать?

   Локаторы остановили "Десант" всего  лишь  в  двенадцати  километрах  от

противоположного конца астероида. Датчики обнаружили за пределами  корабля

высокий уровень радиации и температуру плюс 426 градусов.

   Включив над скафандрами магнитную защиту, они вышли из "Десанта". Их не

удивила радиоактивность. Она и должна была  возрастать  в  направлении  от

кратера вулкана к его недрам. Еще меньше озадачила высокая  температура  -

ее вызвала радиоактивность. Не удивило их и то, что узкий канал  уходил  в

глубь астероида. Подталкиваемые центробежной  силой,  они  направились  по

этому каналу. Он то суживался чуть ли не до полуметра, так что приходилось

пускать в ход излучатели, то расширялся настолько, что стенки его терялись

в темноте.