Тополь перенес в "Десант" пульт гравикомпаса и, обложившись  пластинами

звездных карт, стал определять орбиту "Сигнала".

   Через полчаса он знал: со скоростью сорок семь километров в секунду они

приближались к Юпитеру. Однако они не упадут на  эту  планету.  Постепенно

изменяя скорость, они  пронесутся  мимо  нее  и  сами  станут  планетой  -

спутником  Солнца.  Они  будут  вечно  кружиться  вокруг  него  по  сильно

вытянутой, кометной орбите -  один  оборот  за  семьдесят  восемь  лет.  В

перигее  они  станут  приближаться  к  Солнцу  на  расстояние  восемьдесят

миллионов километров. В апогее  будут  отдаляться  на  полтора  миллиарда.

Правда, через восемнадцать лет и два месяца "Сигнал" промчится всего  лишь

в пятистах тысячах километров от Земли. Это могло быть спасением: либо они

выйдут к ней на "Десанте", либо их еще раньше  заметят  и  сумеют  оказать

помощь.

   Когда были получены эти данные. Тополь словно окаменел, чувствуя, как у

него холодеет под сердцем. "На что ж еще можно было надеяться?  -  подумал

он, стараясь успокоить себя  -  ему  не  хотелось  тревожить  Радина  -  и

все-таки вновь ужаснулся: - До встречи с Чайкен восемнадцать  лет!  И  все

эти годы она не будет знать, что я жив!.."

   Он покосился на Радина. Тот  полулежал  в  своем  командирском  кресле,

пристегнув к нему  скафандр.  Глаза  Радина  были  закрыты.  "Спит",  -  с

облегчением подумал Тополь.

   Не открывая глаз, Радин вдруг спросил:

   - Итак? Что ж ты узнал?

   - Если бы работала радиосвязь, - вздрогнув, ответил Тополь. -  Ведь  мы

же проживем в "Сигнале" восемнадцать лет?

   Радин открыл глаза, повернул голову в его сторону:

   - Восемнадцать? Откуда взялась эта цифра?

   Тополь протянул ему пластину звездной карты. На ее полях был карандашом

сделан расчет.

   - Так, - проговорил Радин, пробежав глазами вычисления.  Перевел  глаза

на Тополя, повторил: - Та-ак...

   В голосе его Тополю послышалось облегчение. "Ты считал, что будем  идти

еще дольше? - подумал он. - Но и восемнадцать лет прожить  в  этих  стенах

разве мало?  Восемнадцать  лет  ждать!  -  он  беспокойно  оглядел  кабину

"Десанта", будто на ее  стенах  мог  найтись  ответ.  -  Восемнадцать  лет

разлуки! Это же все равно, что смерть. Нет, это хуже. Она ведь  ничего  не

будет знать обо мне".

   - Вылетели на пятнадцать  дней,  вернемся  через  восемнадцать  лет,  -

сказал Тополь.

   Он обращался не к Радину. Он сам для себя подводил итог.

   - Мы с тобой космонавты, Вил, - отозвался Радин. - Надо всегда  помнить

об этом.

   "Зачем меня агитировать? - подумал Тополь. - Разве я не понимаю и  так?

- И вдруг он почувствовал, что волна холода вновь подступает к  сердцу.  -

Но ведь восемнадцать лет! Это целая жизнь!.."

   Космическая  психология  учила:  чтобы  успешно  ждать,  нужно  ясно  и

спокойно сказать себе: "Я готов  ждать.