В один миг - рухнули вместе с передней стеной парадные двери тронного зала, и проломился лепной старинный потолок, и вздыбился, разлетаясь, паркет работы мастера Мапэртиуса. Король Герман поднялся с трона, нечеловечески огромный и жуткий. Черная блестящая мантия обливала его.

    -  Ты пришла, - сказал он равнодушно, и эти слова значили что-то совсем другое.

    -  Да, я пришла, - сказала Аннабель - и в ее ответе, неожиданно для нее самой, прозвучал скрытый ответ на скрытый смысл слов Германа.

    Ничто не зависело ни от нее, ни от него - просто один из них должен был сейчас окончательно умереть.

    Аннабель окинула быстрым взглядом кровавые кляксы на полу и стенах. Их было много. Но герноты все еще оставались во дворце и вокруг дворца - и, опомнившиеся, они могли стать опасны. А здесь… здесь никто не имел права помогать или мешать ей.

    Берт понял ее. И генерал, и улан - поняли тоже. Они прошли рядом с нею, и Аннабель увидела, что они ничем не отличаются от Германа. Наверное, она сама от него ничем не отличалась.

    Она ударила первой - изощренный удар под правый локоть в середину тела. Не нужно было иметь клинок в руках, чтобы драться в этом бою. Герман отвел удар и закрылся, не нанося ответного.

    Зачем все это, сестра?

    Аннабель отступила на два шага, присматриваясь к его защите.

    Ты знаешь сам.

    Герман провел осторожный выпад и быстро вернулся в защиту.

    Нет, я не знаю. Все было не так уж плохо.

    А если попробовать так? Атака «салимджан»: два ложных замаха и удар в бедро. Мимо.

    Не так уж плохо - если не считать господства чужих.

    Герман провел ответную атаку, уже смелее. У него были тяжелые, но весьма медленные удары. Аннабель отбила их и нанесла прямой короткий в грудь. Германа отбросило к стене.

    Господства? Значит, ты ничего не поняла!

    Стена позади Германа рухнула, в пролом ворвалось пламя.

    Чего я могла не понять?

    Аннабель задержала последний удар. Герман вдруг опустил руки.

    Поздно. Все поздно. Уже не объяснить. Уже не сделать. Бей.

    Нет.

    Бей!

    Говори!

    С грохотом рушилась кровля.

    Мы проиграли, сестра. Мы, люди - проиграли. Когда бьются высшие силы

    -  проигрывают люди. Альбаст погибал, когда пришли чужие. Они усмирили магов и стали очищать мир. Они вернули мне разум - и не только мне. Еще немного, еще несколько лет - и Альбаст стал бы жемчужиной. Но магам в нем не нашлось бы места. Тебя послал Яппо?

    Да.

    Ты кукла, сестра.

    А ты не кукла, брат?

    На мне - просто доспехи.

    Сними. Покажись.

    Хорошо…

    Миг - и высокий состарившийся мальчик стоял перед нею. А потом - черный вихрь смахнул его с лица земли и растворил в общем крошеве. Нет, нет, нет, кричала Аннабель, пытаясь освободиться от прежней личины, вновь овладевшей ее сутью.