Ниже галереи луч не проникал - туман был слишком плотен. Наверное, не туман, а дым. Потому и запах. Не опасно ли будет спускаться? Потравимся к чертовой бабушке… или задохнемся…

    Есть же спичка и свеча! В пещерах всегда ходят со свечами - чтобы не влететь туда, где нечем дышать. И можно сделать даже проще…

    Лот зажег спичку и уронил ее вниз. Искорка, не потухая, упала на настил галереи и еще секунду-другую догорала. Кислород есть…

    Или все-таки пойти прямо? Он с сомнением посмотрел вдоль туннеля. Черт знает, куда могут привести эти рельсы…

    Дверца не открывалась, заклинилась или заржавела, но перила были по пояс, и Лот перелез через них и помог перебраться Нике.

    -  Держи свечу, - сказал он, поджигая фитилек. - Старайся не погасить… - и улыбнулся. Ника неуверенно улыбнулась в ответ.

    Ступеньки лестницы слегка прогибались, и вся лестница подрагивала под двойной тяжестью. И так же стал вздрагивать настил галереи, когда они на него ступили.

    Свеча горела спокойно.

    И даже запах гари стал не столь ужасающ. В нем появился странный арбузный оттенок.

    До лестницы осталось несколько шагов, когда Лот краем глаза уловил какое-то мягкое движение в тумане. Он рефлекторно повел туда лучом.

    Всего лишь плотные клубы тумана вздымались со дна этой шахты. Лот догадался, что это шахта - почувствовал бездну под подошвами. Но предвестие чего-то ужасного накатило еще быстрее, чем чувство бездны.

    -  Скорее вверх! - шепнул он Нике, и она послушно обогнала его и взялась за перекладину лестницы - и в этот миг настил колыхнулся, как понтонный мост под волной, и множественный электрический треск перекрыл теряющее громкость гудение. Из туманных клубов, взлетевших до решеток потолка, вдруг выплыли тонкие сверкающие нити. В луче фонаря они сияли всеми цветами спектра: красным, желтым, зеленым и синим. И эти же нити поднимались из отверстий в настиле - вокруг Ники, и уже оплели ее ноги и поднимались выше… и Лота, шагнувшего к ней, вдруг приподняло новой волной и отнесло назад, и он, еще не поняв беспомощности своей, продолжал бежать к ней, а его относило и относило назад - будто между ним и Никой с тихим шепотом взрывались пылинки спрессованного пространства, обращаясь в метры, еще метры, и еще метры, и десятки метров… он только видел, как застывает ее тело, и на обращенном к нему растерянном лице живут одни глаза, а в глазах вместе с поздней нежностью возникает чужое нечеловеческое наслаждение - нити оплетали ее всю, она сверкала миллионами точечных бриллиантов, остриями алмазных игл - Лот уже стоял в туннеле, вцепившись в перила и только так сопротивляясь мягкому, но могучему нажиму - а потом померк свет в глазах, а когда свет вернулся - неровным желтым пятном с поперечными серыми полосами - уже ничего не было. И сквозь внезапную пустую тишину Лот различил далекое позвякивание. Он сделал шаг назад и приложил руку к рельсу. Едут…

    Он нашел себе место, чтобы пропустить вагонетки и не быть замеченным.

    Верхом на шахтном мотовозе ехал человек в черном защитном комбинезоне, в противогазе и с автоматом на груди. Точно так же был одет машинист. К мотовозу была прицеплена платформа с чем-то бочкообразным под брезентом. Еще двое в противогазах сидели на платформе - лицами назад. Лот стоял, замерев - сзади горели не только красные огни, но и рассеивающая фара.