К 80-м годам XIX века Одесса превратилась в уникальное для России место, в котором царила атмосфера космополитизма, предпринимательства и авантюризма. Сюда съезжались «беглецы» из еврейских местечковых поселений со всех западных губерний России, входивших в черту оседлости, и Бессарабии. Сюда съезжались русские, украинцы, молдаване, кавказские греки, армяне, крымские татары, жители причерноморских сел и городов. Город превращался в настоящий Вавилон.

В 1880 году в Одессе проживало 217 тысяч человек (в восемь раз больше, чем в Ярославле, и примерно в десять раз больше, чем в Нижнем Новгороде). В 1897 году в Одессе насчитывалось уже 403815 жителей. А в 1910 году население перевалило за полмиллиона — 506000 человек. Одесса стала крупнейшим городом Юга России. И — криминальной столицей страны.

 ПРОБЛЕМЫ ВЫЖИВАНИЯ

Несмотря на то, что местечковым евреям позволялось селиться в Одессе, их жизнь в этом славном приморском городе была полна лишений и трудностей. Евреи составляли пятую часть населения города (22 процента населения Одесского уезда Херсонской губернии в 1897 году). А это десятки тысяч человек. Десятки тысяч малообразованных, запуганных, предприимчивых, рвущихся из удушающих объятий бедности людей. Десятки тысяч потенциальных «рекрутов» зарождающегося преступного сообщества Одессы. И десятки тысяч его потенциальных жертв.

К слову — конец XIX столетия и два последующих десятилетия века XX в перспективе скорого наступления длительного периода коммунистической диктатуры можно с некоторой долей условности назвать «золотым веком» Одессы. В начале XX века в Одессе сформировалась особая литературная школа, которая затем переместилась в Москву и подарила русской литературе такие имена, как Илья Ильф, Евгений Петров, Валентин Катаев, Юрий Олеша, Исаак Бабель, Константин Паустовский. И это свидетельство того, что в Одессе процветала литературная мысль. Особая атмосфера приморского города пробуждала художественные и поэтические таланты. Одесса начала XX века стала родным домом для целого сообщества блистательных поэтов, музыкантов и художников. Но это было потом, позже. А в 70-80-е годы XIX века Одесса стала школой для лихих людей — карманников, щипачей, спекулянтов, аферистов всех мастей.

Известно, что самая благоприятная среда для взращивания преступности — нищета. Постоянная забота найти пропитание, чтобы не умереть с голоду самому и выкормить детей, толкала новообращенных одесситов на немыслимые авантюры. В Одессе происходило то, чего не могло быть, скажем, в Новороссийске или Севастополе. В городе заработали кафе-шантаны, устроенные на французский манер, но с сугубо российской спецификой. В этих заведениях почти не кормили — сюда никто не приходил поесть. Только выпить, насладиться обществом дам сомнительного поведения и уединиться с одной из них в номере «наверху». Это были самые настоящие дома терпимости, прикрывающиеся вывеской увеселительного заведения.

Владельцами (и владелицами) этих заведений были, как правило, разбогатевшие местечковые евреи, переехавшие в «Южную Пальмиру» раньше своих менее удачливых единоверцев. А этим менее удачливым оставалось лишь отдавать своих дочерей в эти кафе-шантаны. Считалось — в услужение, в официантки. На самом деле — в проститутки.

О царящих в Одессе второй половины XIX века нравах говорит сухая статистика. Херсонская губерния и Одесский уезд в частности были основными поставщиками заключенных для российских тюрем.