– А подарки на Рождество ты уже всем купил?

В последнюю минуту этим не занимаются! – отчитывала Кеннета Шатти, приподнимаясь на цыпочки и цепляя на елку очередной переливчатый шар.

Да да, в кои то веки на «Морском ястребе» стояла наряженная, искрящаяся огнями, душистая лесная красавица. И владелец шхуны нехотя признал, что помощница его была права: с елкой лучше, чем без нее. В душе и впрямь возникает некое особое ощущение… Праздничная атмосфера, вот как оно называется.

Шатти отошла на шаг, придирчиво разглядывая свое творение.

– До Рождества две недели осталось! – возмущенно продолжала она. – Подарки полагается выбирать не спеша, что нибудь совсем особенное…

– Да я вообще никаких подарков покупать не собираюсь, – буркнул Кеннет, демонстративно отгораживаясь от елки газетой. – Если помнишь, я Рождество не праздную.

– Раньше не праздновал, – вкрадчиво улыбнувшись, поправила молодая женщина. – Но я взялась тебя перевоспитывать – и перевоспитаю.

Ведь сестры наверняка тебе что то подарят, так?

Вот и ты изволь порадовать ближнего! А ведь у тебя еще и отец есть, и друзья, и жены друзей.

– С женщинами хуже всего, – пожаловался Кеннет, откладывая газету. – С друзьями никаких проблем: подаришь Гилу бутылку марочного виски, а Рэндалу – новый спиннинг, и все счастливы. А с женами то их что делать? Я вот однажды Минване на день рождения лосьон подарил – французский, в красивом флаконе.

Так она на меня потом месяц дулась: он, дескать, для увядающей кожи. А откуда мне знать про типы кожи и всю эту чушь?

– Да ты бы хоть заранее спросил! – залилась смехом Шатти. – Обидел сестру ни за что ни про что!

– Слушай, а сходи ка ты купи всем по сувенирчику, – оживился Кеннет. – Минване с Джанетт и Флоу с Бернис. А то, правда, вдруг они меня поздравлять вздумают, то то по идиотски я буду выглядеть с пустыми руками! Ты моя ассистентка, вот тебе новое поручение.

– Но ведь я их знаю только по твоим рассказам!

– Ты – женщина, – возразил Кеннет. – Ты должна знать, что им понравится.

Шатти подбежала к нему и нетерпеливо дернула за руку.

– А ну, вставай! Хватит на сегодня работать!

Пойдем ка пройдемся по магазинам, может, чего и приглядим. Что нибудь из бижутерии… или симпатичный свитер. А если сегодня ничего подходящего не встретим, тогда я, так и быть, возьму дело в свои руки.

Кеннет усадил молодую женщину к себе на колени, поцеловал в шею. В прошлом сама мысль пойти за покупками в компании женщины приводила его в ужас. Но в устах Шатти даже перспектива столь мрачная звучала вполне соблазнительно.

– Может, попозже? Не прямо сейчас?

Она решительно высвободилась из его объятий.

– Если мы останемся на шхуне, значит, судьба нам работать не покладая рук. А ведь с книгой мы почти закончили. Хорошо бы сдать рукопись раньше срока. Тогда ты сможешь сполна насладиться праздниками, не думая про дела.

Кеннет вновь уткнулся в газету, но строчки расплывались перед глазами и смысл прочитанного в голове не удерживался. Шатти права: книга почти закончена. А как только будет поставлена последняя точка, в ассистентке нужда отпадет. С этой мыслью он еще не свыкся, и отпускать Шатти ему страшно не хотелось.

– Я вот думал: давай вычитаем рукопись еще раз. Так, для очистки совести, дабы убедиться, что лучше книгу уже не сделаешь.