* * *

Четвертая

За восемьдесят пять лет до рождения Алекса Фэнса

— Здесь? — спросил Тревис, оглядываясь.

Холм покрывал чахлый кустарник, взгляду практически не за что было зацепиться.

— Да, — кивнул я. — Это то место.

— Слишком близко от города, — поморщился парень… точнее уже молодой мужчина. — И от той твари…

— Пока Тысячеликому нет до нас дела, — отмахнулся я. — А место именно то, что нужно. Завтра утром начинаем строительство.

— Ну хотя бы без столбов твоих… — пробормотал себе под нос Тревис.

— После тренировки, разумеется, — поправился я.

Тревис только страдальчески возвел глаза к небу.

* * *

Четвертая

За семьдесят четыре года до рождения Алекса Фэнса

Старика ребята нашли во время одной из вылазок. Грязного, взъерошенного, в порванной одежде и с совершенно отсутствующим взглядом.

— Понятия не имею, откуда он взялся, — сказал Тревис. — Там кислотный паук себе рядом гнездо утроил, еле завалили его. Не представляю, почему этого не сожрали. Вот и привели, ты говорил всех таких вести…

— Все правильно, — ответил я, глядя на старика. — Покормите и отведите в хижину. Назначь кого-нибудь, чтобы ухаживали.

— Хорошо, сделаем, — ответил Тревис уже без особого удивления.

Видимо, привык за прошедшие годы к моим странностям. Спросил только:

— А кто это?

— Наш Учитель.

* * *

Четвертая

За шестьдесят восемь лет до рождения Алекса Фэнса

Произошло это ранним утром, на седьмой год после появления «учителя» в Школе. Я по обыкновению вел тренировку. С чжанчжуан мы уже закончили, и теперь отрабатывали движения формы.

Увидев подошедшего к площадке старика, все остановились. Перевели взгляды на меня. За все время до этого он не сказал ни слова. Только ел, спал и даже из хижины выбирался исключительно под руку с кем-то.

Впервые он вышел наружу сам. И впервые на его лице появилось осмысленное выражение. Жесткое, уверенное, целеустремленное.

Я давно этого ждал.

Пройдя мимо учеников, я подошел к нему и поклонился.

— Мы слушаем ваши указания, Учитель.

Десять полных секунд я стоял в полной тишине, чувствуя взгляд и исходящую из старика мощь. Он находился на ступени Воссоединения Неба и Земли (9). Ребята же, которых я тренировал, только-только начали подходить к ступени Укрепления Тела (3). Талантов среди них не было, да и других дел было немало. Жизнь на Четвертой простой не была.

— Продолжаем тренировку, — ответил, наконец, Лао. — У нас много работы впереди.

* * *

Четвертая

За сорок шесть лет до рождения Алекса Фэнса

Я сидел за столом в своей хижине. И выводил один узор за другим.

Столешница передо мной была сплошь покрыта листами желтоватой бумаги. Небольшое производство мы организовали самостоятельно. Если стальные перья в руинах еще можно было найти, то чистую бумагу уже нет. Пришлось выкручиваться.

— Майк! — услышал я с улицы. — Майк, скорее!

По голосу я узнал Тоби. Одного из новеньких. Тоже совсем бесталанного, но не оставлять же его наедине с Четвертой. Их убежище разгромили Пространственники — очень неприятные твари, даже не портальщики, а какие-то местные монстры, вылезшие из особняка какого-то древнего рода и отожравшиеся на повышенном Стихийном фоне. Спасти нам удалось всего нескольких человек, а монстров потом не один месяц вылавливали по одному.