– Что странно? – не понял я.- Они всегда этим промышляли…

    – Я не о том,- отмахнулся Добрыня.- Они отказались от вознаграждения.

    – Из чувства глубокого уважения к богатырям, наверное?

    – Наверное…

    – Прячь монету, и давай возвращать конька горешпиону.

    Добрыня полез за пазуху, где хранились золотые монеты, и извлек наружу пустую тряпочку.

    – Отказались от вознаграждения, говоришь? Внимательнее посмотрев на одиноко лежащую на ладони монету, Добрыня хохотнул:

    – А золотишко-то ненастоящее.

    – Почему это ненастоящее?

    – Сам посмотри.

    Действительно, монета была поддельная.

    – Но этого не может быть.- Развязав свой кошель, я извлек из него вполне настоящую золотую монету.- Золото.

    – И форма другая,- признался Добрыня.

    – Монетки хватит… – Ухватившись за оленьи рога, я зашелся в беззвучном смехе.-А конек-то… ой, не могу… оказывается, непростой, а… ой-ей-ей… золотой.

    – Провели, поганцы,- поник головой богатырь.- Хорошо хоть…

    Спохватившись, он выхватил из ножен меч булатный и облегченно вздохнул.

    – Будет горевать. – Я разделил уцелевшее золото на две части.- Нужно «нашего» разведчика в путь-дорожку собирать.

    Подведя на диво смирного Бздухана поближе к рвущему на голове волосы степняку, мы отпустили его, слегка хлопнув по крупу.

    Конек заржал и потрусил на звук хозяйского голоса.

    Обрадованный степняк огласил окрестности радостными воплями (конспиратор!) и, вскочив коньку на спину, послал того вскачь.

    Перейдя из разряда пешеходов в разряд наездников, степняк преобразился,

    У меня возникло чувство, что уж теперь он доберется до ставки своего начальства.

    Но в этом лучше удостовериться лично.

    Отступление первое

    В КАБИНЕТЕ САТАНЫ I

    Единственный способ безнаказанно обмануть меня -

    умереть праведником.

    Сатана Первый и Единственный

    Прямоугольный кабинет, установленные Т-образно столы. Льющийся из утопленных в панели светильников красный свет, словно в старомодной фотолаборатории при печати фотографий, окутывает обстановку налетом таинственных полутеней зловещего багрового оттенка. Помещенные в арочного типа ниши окаменевшие призраки – предвестники грядущего конца света со злобой смотрят на мир светящимися впадинами пустых глазниц. Их ровно семь. И все они ждут лишь сигнала, чтобы покинуть свои пьедесталы и обрушить извечную ненависть на людей.

    Первый – всадник в широком белом плаще на белом же коне с массивным луком в сильных руках. Имя ему Гордыня.

    Второй – Война. Закованный в ржавые латы рыцарь с обнаженным эспадроном в руках, на крепком рыжем скакуне.

    Третий – весь в черном, на вороной масти кобыле, с пустой мерой в руках. Голод.

    Четвертый – бледная Смерть со щербатой от обильной жатвы косой.

    Не властен Сатана, пусть он и Первый и Единственный, спустить их с цепи всех одновременно. Но случая дать прогуляться то одному, то другому не упускает. И вспыхивают братоубийственные войны на Земле, налетает дурное поветрие, выкашивая целые районы.