Все это просто романтическая чушь, убеждала она себя, нельзя любить вора и мошенника. Хотя Аннабел понимала, что не менее виновата в случившемся, чем он, все же она так и не смогла его простить за то, что он тогда уехал, не попрощавшись. Хуже того, перед этим он притворился, будто любит ее.

– Смотри! – Она почувствовала толчок локтем в бок. – Вон тот вчерашний джентльмен, который пригласил тебя сыграть с ним в теннис. – Лиззи была явно взволнована, у нее даже щеки раскраснелись.

Аннабел подняла глаза и, увидев приближавшегося к их столу высокого симпатичного молодого человека, почувствовала, что и сама краснеет. Вчера после ужина Джеймс Эпплтон Берд подошел к ней; они долго беседовали и договорились сыграть на следующий день партию в теннис. Уже целую вечность, а точнее, целых два года, ни один джентльмен не проявлял к ней такого интереса.

Приблизившись к столу, Джеймс вежливо поклонился, и Аннабел заметила, что он выглядел слегка смущенным. Она сразу поняла, почему он чувствует себя неловко, и у нее защемило в груди. Какая же она дура, разве не этого ей следовало ожидать?

– Мисс Бут, боюсь, погода не позволит нам поиграть сегодня…

«Определенно он что то узнал о Пирсе», – промелькнуло у нее в голове.

– Да, трава слишком мокрая.

Наступило молчание.

– Можно перенести игру на завтра, – вмешался Адам. Вероятно, он хотел ей помочь, но эффект оказался прямо противоположным.

– Видите ли, – все больше краснея, сказал Джеймс, – я сегодня утром подвернул ногу. Может, в конце недели… – Он еще раз поклонился и поспешно ретировался.

Аннабел сидела, словно оплеванная, ее щеки пылали. Она с трудом подавила в себе желание швырнуть ему вслед тарелку, да так, чтобы суп расплескался по всему столу. Ей так хотелось свободы, и вот теперь она ее наконец получила. Вот только кто мог предположить, что бойкот общества окажется таким болезненным!

Снова наступило напряженное молчание.

– До него, верно, дошел слух, что ты отлично играешь в теннис. Бедняга скорее всего понял, что не имеет ни единого шанса обыграть тебя, – отважился подать голос Адам.

Глаза Аннабел наполнились слезами. Она ни за что не покажет, что этому болвану Джеймсу удалось задеть ее.

– Всем известно, что ты никогда не проигрываешь. – Лиззи с готовностью поддержала Адама.

– Однако, – вмешалась Мелисса, – если ты хочешь заполучить мужа, не грех и проиграть пару раз.

К этому времени Аннабел уже успела взять себя в руки.

– Даже и не подумаю, – буркнула она.

– Тогда ты просто дура, сестричка. Ни одному мужчине не нравится женщина, которая играет в теннис лучше, чем он. – Мелисса обернулась к мужу. – Разве я не права, дорогой?

– Ну конечно, права, дорогая.

Тут уж Аннабел решила, что с нее довольно. Она не была голодна и положила ложку.

– Мы все прекрасно понимаем, что речь идет не о теннисе.

– Да, давайте оставим эту скучную тему. – Лиззи поспешила сгладить ситуацию. – Вы слышали, сегодня приезжает графиня Россини, одна из самых богатых женщин в Европе!

– Да уж, не сомневайтесь. – Мелисса отломила кусочек хлеба. – Когда она вышла замуж за графа, ей было семнадцать, а ему шестьдесят пять. Всем известно, что ее прельщали только его деньги, поскольку она из обедневшей семьи, но никто, конечно же, не предполагал, что он проживет еще пятнадцать лет.

– Графиня недавно овдовела, – охотно пояснила Лиззи.