Но что-то я ухожу в сторону... прости старческую память, её постоянно куда-то ведёт...

   Когда столицу захватили, я был вместе во дворце с матерью. Моя мать... Она была настоящей королевой.

   И она выбрала смерть.

   ***

   В дверь колотили, но заклинание раз за разом "пружинило" створки, сводя на "нет" попытки прорваться внутрь.

   Темноволосый мальчишка в лиловом костюмчике растерянно прислушивался.

   - Эйден! - повелительно позвала строгая статная женщина в роскошном изумрудном платье. - Подойди.

   Мальчик повиновался. Ему было страшно, он не понимал, что происходит - но спросить не осмеливался.

   - Пей, - приказала женщина, протягивая кубок.

   Мальчик недоумённо моргнул. Вино в таком количестве он никогда ещё не пил. Пару глотков - и только во время торжеств.

   - Матушка, - нерешительно произнёс он, не поднимая глаз. - Разве сегодня праздник?

   - Да, - надменно откликнулась женщина, высоко поднимая свой кубок. - Сегодня мы встретимся с твоим отцом.

   "Но он же умер, - растерянно подумал мальчик. - Как же мы встретимся?" Но перечить, конечно, не посмел.

   Мать пригубила вино, не сводя глаз с сына. Тот ещё ниже опустил голову и поднёс кубок ко рту.

   Странно, но это напиток горчил.

   ***

   Да, вот так, мой мальчик. Моя мать выбрала смерть. Для себя и меня.

   А человек выбрал жизнь.

   ***

   - Что здесь происходит?! - звучный женский голос, которому более пристало петь баллады во славу рыцарям, перекрыл грохот тарана и руган солдат.

   Штурмующие двустворчатую дверь на мгновение замерли.

   Обладательница голоса - невысокая молодая женщина в заляпанном кровью платье - шагнула к запертой двери. За госпожой, отодвинув мешающихся солдат, молча проследовали воины в серебристых лёгких доспехах.

   - Госпожа, - голос капитана в ало-золотом дрожал от гнева. - Мы получили сведения, что в тронном зале скрываются юный король демонов с матерью...

   - И вы притащили таран, чтобы войти к ним, - спокойно произнесла женщина, погладив створки. - Очень мило. Кричать не пробовали?

   - Госпожа...!

   Не слушая, женщина махнула рукой - на безымянном пальце сверкнул ярко-алый арий - и толкнула створки. Те медленно, словно нехотя, поддались.

   ***

   Говорят, от яда залоуста нет противоядья. Ещё говорят, что он очень мягкий - быстрая, чистая смерть. Ложь. Пусть я и был ребёнком, я до сих пор хорошо помню, как живот выворачивало от боли, а грудь сдавило так, что не то что на помощь не позвать, даже вздохнуть не получалось. А я бы звал - кого угодно, даже врагов, даже людей. Я зане, ты думаешь, я струсил - и полагаешь то ребёнку это простительно. Но я бы поступил так и сейчас.

   Я очень хотел жить.

   ***

   - Мертвы!

   Слово передалось по цепочке от одного солдата в ало-золотом к другом: мертвы, мертвы, мертвы...

   Не обращая внимания на шум, женщина в испачканном кровью платье нагнулась над королевой демонов. По-звериному принюхалась и метнулась к лежащему рядом мальчику. Зазвенели склянки, прозвучал быстрый приказ на булькающем южном диалекте. Молчаливый воин в серебристом подал кубок.

   Капитан ало-золотых шагнул вперёд.