-Возьмите одной рукой, принцесса, и поверните её так, чтобы пальцы полностью обхватили рукоять. Почувствуйте, так будет удобней, - добавил мальчишка тем же тихим, каким-то ненормальным голосом.

   Лэя хмыкнула. Попыталась перехватить рукоять. Хм, а так и впрямь удобней!

   -А ты вообще кто? - буркнула принцесса, искоса глядя на мальчишку. - Почему ты меня знаешь, а я тебя не знаю? Я вообще-то тут всех знаю всех!

   По губам мальчишки пробежала улыбка, взгляд чуть потеплел. Лэе это понравилось.

   -Я Кайл, - представился мальчишка.

   Лэя ждала продолжения - титула, указания рода. Но странный мальчишка молчал.

   Тогда Лэя протянула ему меч.

   -Вот. Ты, похоже, умеешь. Научи меня.

   Мальчик моргнул. Глянул на клинок. На принцессу. Снова моргнул.

   -Я приказываю! - топнула ножкой Лэя.

   Брови мальчишки поползли вверх. Он взял меч, крутанул и как-то очень изящно... воткнул его в землю рядом с принцессой. Молча.

   Лэя обиженно шмыгнула носом. Выдавила:

   -Ну пожа-а-алуйста! Папа не разрешает, а я... я...

   Она замерла, наконец-то вспомнив, где уже видела такой взгляд. Точно так смотрела мама, когда ей сказали, что их крепость захватили демоны.

   А потом плакала.

   Этот Кайл сейчас тоже плакать будет?

   Плакать мальчик не стал. Только забавно нахмурился и вдруг заявил:

   -Я демон, принцесса. Вам лучше держаться от меня подальше.

   И вздрогнул, когда Лэя захохотала, кривляясь и сгибаясь от веселья.

   -Ты? Демон? Ты? Да щас! Ты?! Ха-ха-ха!

   Мальчик даже не улыбнулся.

   "Игра, наверное, такая", - решила Лэя.

   Пожалуй, это весело. Она ещё никогда не играла в демона и волшебницу.

   -Так ты меня научишь, демон? - поинтересовалась, икая от смеха. - Фехтовать хочу, очень.

   Странный "мамин" взгляд исчез совсем. Тёплые карие глаза посмотрели на Лэю. Мальчик снова взялся за рукоять.

   -Как прикажете, принцесса.

   ***

   (пять лет спустя)

   Наяда, красивая, как сказка, дочка Советника Трейса, хихикала над шутками Лэнтса, вальсируя в самом центре танцевального зала.

   А прижавшейся к стене Лэе казалось - красавица хохочет над ней.

   Девушка задумчиво тронула коросту шрамов на левой щеке. Можно было и не закрывать лицо с этой стороны вуалью - весь Нуклий и так знает, что под ней.

   Ещё совсем недавно Лэю это не трогало. Но теперь ребята, с которыми она играла раньше - и даже Лэнтс - смотрят на неё через силу. И тот же Лэнтс увивается теперь за дурочкой Наядой - только потому, что золотоволосая, стройная и личиком смазливая.

   Но она же дура! Что с неё взять, кроме физиономии?!

   А Лэнтсу нравится.

   Лэя отвлеклась - отец позвал познакомить с альвийским ослом. Господин Тэйлиэле едва заметно поморщился, взглянув на принцессу. Но тут же вежливо улыбнулся, взял за руку - поцеловать. Потом пригласил на танец.

   Лэя краем глаза заметила, как отец подозвал Лэнтса и, улыбаясь, принялся что-то втолковывать внимательно слушающему юноше.

   Медленный танец, дежурные комплименты. Прохладная ладонь альва у неё на плече. И брезгливость во взгляде.

   Стоило танцу закончиться, как к Лэе тут же подскочил фальшиво улыбающийся Лэнтс. Поклонился, приглашая.

   Ёкнуло сердце - Лэя поймала довольный взгляд отца.