— Пока еще не стал, но собираюсь, — улыбнулся я.

— Но зачем тебе столько?

— Деньги, Саша, для меня не цель, а всего лишь средство для достижения оной. А поскольку на мелочи я не размениваюсь, надо много. Но ты ведь, верно, хотел потолковать не о моих доходах, которые пока еще только в планах?

— Нет, — помялся император. — Я помню о своем обещании и не собираюсь его нарушать. Вот только…

— Тебе что-то нужно?

— Увы. Одна моя знакомая теперь в тягости, и я хотел бы обеспечить будущее ее ребенка.

— И как я понимаю, ты желаешь, чтобы никто не знал о твоем благородстве?

— Именно!

— Ну это будет несложно, если ты, конечно, не намерен даровать ей титул и постоянное содержание.

— Нет, все должно быть, как ты однажды выразился, без фанатизма.

— В таком случае, не вижу проблем. Но вообще, нам с тобой надобно позаботиться о семейном благосостоянии.

— О чем ты говоришь?

— О будущем наших детей и племянников. Не смотри на меня так, Мишка рано или поздно женится и если подойдет к продолжению рода со свойственной ему обстоятельностью, у него будет никак не менее полудюжины сорванцов. А всем им нужно будет дать приличное содержание или приданое. А то, чего доброго, твой преемник начнет давать им государственные должности для «кормления»…

— К чему ты клонишь? — поморщился император.

— К тому, что министерство уделов нуждается в реорганизации ничуть не менее остальных. Иначе если не наши дети, то внуки точно окажутся нищими.

— Ну уж твоим-то это не грозит!

— Потому что я каждый день вкладываюсь в их будущее! И искренне не понимаю, почему бы тебе не делать то же самое. У нашей семьи множество дворцов, но нет доходных домов. Есть имения, но нет заводов. Почему бы не вложить наши средства в акции железных дорог? Промышленных предприятий? Золотых приисков, наконец!

— Это довольно долгие вложения и… не всегда надежные.

— Знаешь, есть одно перспективное направление, находящееся в нашей стране практически в зачаточном состоянии.

— О чем ты?

— О нефтяных месторождениях на Кавказе.

— Ты думаешь, их разработка может принести прибыль?

— Скажу тебе больше, те, кто вложатся сейчас, станут баснословно богаты!

— Хм, — задумался брат. — Знаешь, я привык доверять твоему мнению, тем более что ты еще ни разу не ошибся, но это…

— Слишком смело?

— Я бы сказал: невероятно. Или даже фантастично…

— Фантастично, говоришь? А если бы лет двадцать или тридцать назад кто-нибудь сказал, что Европу и Америку пересекут линии железных дорог. Что по гальваническим проводам со скоростью, недоступной даже самым быстрым из птиц, полетят телеграммы? Что корабли начнут строить не из дерева, а из железа, а грязные паровые машины вытеснят белоснежные паруса? В том-то и дело, любезный братец, что мы живем с тобой если не в сказке, то в новомодном приключенческом романе. То, что еще совсем недавно казалось немыслимым, завтра станет обыденностью!

— В твоих словах много истины, но каким образом все это соотносится с Кавказской нефтью?

— Самым прямым! Веришь ли, совсем недавно мне представили два весьма любопытных прибора. Один из них служит для освещения, а другой для нагрева пищи. [1] Работают оба на керосине.

— На чем?

— Это продукт перегонки нефти. Что-то вроде фотогена [2]. Может применяться для освещения, отопления и еще массы вещей. Впервые получен десять лет назад канадским геологом по фамилии Геснер. При промышленной выработке обойдется заметно дешевле светильного газа и будет куда безопаснее. И вот теперь представь, что в каждом, даже самом бедном доме вскоре появятся керосиновая лампа и примус.