– Сто одиннадцатым.

  – Благодарю, товарищ! – Профессор Таран, очевидно, намеренно повторил странно звучащее обращение неведомо к кому. – Итак, сто одиннадцатый! Вдумайтесь, товарищи, в эту цифру! Сто одиннадцать раз бросаться в неведомое, в отчаянной надежде оказаться наконец в системе звезды, могущей стать новым солнцем, дающей хоть какие‑нибудь шансы, что к её излучению удастся, так сказать, привыкнуть. И ясно, что сделать это без помощи со стороны аборигенов системы нельзя. Все становится, таким образом, ясным. Мы готовы помочь! Но многое надо обсудить, решить совместно многие вопросы. А времени остаётся все меньше и меньше. Так не лучше ли вам, – профессор снова обращался непосредственно к находящемуся в зале пришельцу, – показаться? Будет легче и проще вести столь серьёзную беседу. – Он подождал и, видя, что пришелец никак не реагирует, сказал тоном сожаления: – Я думаю, что не стоит терять драгоценное время. Но дело ваше! Поступайте, как находите нужным. Помощь нужна вам!

  Аккуратно допив воду, профессор не спеша, подчёркнуто медленно сошёл с трибуны.

  Видимо, порядок выступлений был согласован заранее, потому что, не ожидая ничьего приглашения, на трибуну тотчас же поднялся ещё раз физик.

  – Говорить с невидимым собеседником, – сказал он, – действительно, не слишком удобно, профессор Таран прав в этом отношении. Он сказал нам, что для нашей науки в истории появления планеты‑гостьи, видимо, нет тайн. Но профессор мог бы добавить к этому, что и кажущееся инкогнито пришельцев, точнее, одного из них – тоже уже не тайна.

  Удивлённые возгласы слились в звуковой взрыв.

  – Кажется, я уже все понял, – прошептал Саша. – Эта мнимая пресс‑конференция затеяна для того, чтобы убедить пришельца открыться.

  Хромченко молча кивнул головой.

  – Но, – продолжал Саша, – если он не хочет…

  – Дело не в нем. Наши учёные думают не об одном человеке, который может и ошибаться, а обо всем человечестве их планеты.

  Слова «человек», «человечество» странно прозвучали для Саши Кустова. Он привык даже мысленно называть пришельцев «разумными существами»…

  Шум в зале постепенно стих.

  – Пришелец видим! – сказал физик. – В облике человека Земли он находится здесь и слушает нас.

  – Кто?

  Короткое это слово вырвалось одновременно не менее чем у ста человек.

  – Нам надо запастись терпением. Представьте себе, что я укажу на него, а в ответ пришелец решит покинуть Землю. Они могут делать это мгновенно. А мы не знаем, есть ли здесь другие, нам неизвестные…

  – Я этого не сделаю.

  – Рад это слышать! – У физика хватило выдержки не повернуть головы, даже не взглянуть в ту сторону, где, как он знал, сидел тот, кто был в действительности пришельцем с другой планеты. – В таком случае, может быть, мне не нужно продолжать и вы сами… ну, например, встанете. – Он подождал, но никакого ответа на его предложение не последовало. – Ну что ж! Мы не можем ничем доказать вам вашу ошибку, кроме только заверения в самых лучших наших чувствах и намерениях. Если вам этого не достаточно…

  – Наша внешность, – снова прозвучал «голос» пришельца, – непривычна для вас.