Где мой слуга, беспробудный пьяница, собирался взять средства на такую затею, история умалчивает. Не иначе как клад надеялся найти. Впрочем, не страшно, я могу им дать такое приданое, что и дворяне в очередь встанут. Хотя для начала им вырасти стоит. Ибо одной семь лет, второй – девять. Даже с учетом ранних современных браков ждать еще немало.

Теперь, естественно, их судьба явно станет другой. Девчонок такого возраста, хоть и крестьянского происхождения, пристроить можно. Не в Смольный, конечно, но есть учреждения рангом пониже, дающие вполне себе хорошее образование. Мариинская гимназия, к примеру. Вернее, целая их сеть по всей России. И вдову... Не знаю, какими талантами она обладает. И планы ее мне неведомы. Может, скажет, что в моей помощи не нуждается, а я тут уже благотворительность развел во все стороны.

Похороны прошли быстро. Отпевание в церкви, соседи на руках отнесли гроб на знаменское кладбище. Даже повозка не понадобилась. Я бросил в яму пару комков сизого грунта, и отошел в сторону.

То же самое и на поминках. Хорошо, сейчас не устраивают пир на весь мир с десятком перемен блюд и бесконечными тостами. Тихо, быстро, скромно. Прощай, Кузьма. Я чувствовал его отсутствие, как кто то говорил, будто зуб удалили, и теперь дыра в бывшем прежде сплошном строе мешает и мучит одним своим наличием.

Авдотья даже не пыталась изобразить вселенское горе. А что для нее изменилось? Была соломенной вдовой, стала простой? Лишилась средств к существованию? Но похоже, что любая неприятность для нее сюрпризом не была. Наоборот, оказалась собрана и руководила процессом как натуральный профессионал. Бесполезно шарахвшиеся накануне во все стороны женщины оказались каждая приставлена к делу.

И после поминок я подошел к ней опять.

– Почему про девочек не сказала?

– Так разве то ваша забота, барин? Вы и так для нас много сделали. Ребят моих обещали к делу пристроить. А уж девок я как нибудь сама подниму...

– Как нибудь не надо. Сделаем хорошо. С хозяйством управишься?

– Сколько лет, считайте, сама, научилась, – с гордостью сказала Авдотья. – Всё на мне.

– Предлагаю переехать ко мне в Питер. Посмотришь, пообвыкнешься, поставлю экономкой. Хозяйство большое – целый дом с клиникой внизу.

– Так я ж у вас... – и она замолчала.

Молодец, сразу не сказала ни да, ни нет. Думает. Это хорошо, не все могут.

– За дочек не беспокойся, пристроим. В поломойки отдавать не придется.

Слезы полились по ее щекам, зависая и капая на концы черного вдовьего платка. Авдотья постояла молча, глядя на землю, потом поклонилась. Низко, поясным поклоном.

– Благодарю, Евгений Александрович. Отработаю. Помнить буду вашу доброту всегда. А когда ж ехать?

– Чем быстрее, тем лучше. Есть кому хату передать?

– Сестре с мужем. Как раз у них старшие подросли, женить пора.

– Договаривайся.

***

Сразу после похорон и поминок, меня пригласили свидетелем. У старосты начался обыск. Не желая отдуваться одному – позвал с собой Жигана. В качестве, так сказать, силовой и моральной поддержки.

Дом Балакаева был одним из самых больших в деревне – двухэтажный, добротный, с резными наличниками. Солидный забор, конюшня, коровник – чего только не было у Порфирия во дворе. Натуральный особняк.

Становой пристав Чолокаев держал слегка потрепанный кожаный портфель, выглядел важным и даже официальным. Рядом с Александром Сергеевичем стоял, переминаясь, чиновник сыскной полиции, представившийся Игнатием Фомичом Соколовым – невысокий коренастый мужчина с острым взглядом и аккуратно подстриженной бородкой.

– Ну что ж, приступим, Евгений Александрович, – сказал Чолокаев, поправляя фуражку.