Еще шквал аплодисментов. Чанс снова помахал, потом исчез из вида следом за Вивиан.

— ЧАНС ПРОДЕРЖАЛСЯ ПРОТИВ ВАЛЕРИИ. — Страйкер взглянул на секундомер, — ТРИ МИНУТЫ И СОРОК ВОСЕМЬ СЕКУНД! ПРЕКРАСНЫЙ ОБРАЗЕЦ ХРАБРОСТИ!

Валерия, стоявшая рядом с ним, с помощью влажного полотенца стирала кровь с лица, шеи и груди.

— НО ЭТО БЫЛО ТОЛЬКО НАЧАЛО, ДАМЫ И ГОСПОДА! КРОВЬ ЧАНСА ЛИШЬ РАЗОЖГЛА АППЕТИТ ПРЕКРАСНОЙ — И ГОЛОДНОЙ — ВАЛЕРИИ!

Она бросила полотенце на землю. Один из помощников из команды поспешил поднять его и унести.

— КТО ЖЕЛАЕТ БЫТЬ СЛЕДУЮЩИМ?

Наклонившись вперед, Расти посмотрел на меня мимо Ли.

— Разве это не потрясно? — спросил он.

— Да, здорово, — ответил я и внезапно пожалел, что Слим нет с нами. Ей бы понравилось то, как эта женщина уделала морпеха! Кроме того, мне бы очень хотелось, чтобы она сидела рядом со мной. Ли с одной стороны, Слим — с другой.

Сейчас она, наверное, сидела в Понтиаке и слушала радио, предположил я.

Или слушала Битси. Я буквально увидел, как бедняга сидит на переднем сидении вместе со Слим и, рыдая, рассказывает, как ее братец ее отлупил.

Почему я его не остановил?

Слим наверняка шокирована и возмущена тем, что мы сделали. И она посочувствует Битси, несмотря на то, что она ее обзывала.

— ВЫ! ВОТ ВЫ! ДА, ВЫ.

Громкий, усиленный динамиками голос Страйкера вырвал меня из моих мечтаний и вернул к реальности.

Я увидел, что по скамьям напротив нас пробирается мужчина. Он был костлявым, на его макушке уже образовывалась лысина, на носу красовались очки. Ему не могло быть больше сорока, но он был одет как чудаковатый старикашка, в белую рубашку-поло, клетчатые «бермуды», носки по колено и мокасины. Спускаясь к арене, он слегка посмеивался и махал толпе.

— Вот уж настоящий победитель, — сказала Ли, и мы с Расти засмеялись.

На арене новый доброволец не стал снимать рубашку и подписал протянутый Вивиан документ. После этого она проводила его наверх по лестнице в клетку.

Страйкер спросил его имя. Неуклюжий человечек низко наклонился к микрофону в его руке и сказал:

— Я — ЧЕСТЕР.

«Вперед, Честер!» — выкрикнул кто-то из толпы.

Ухмыльнувшись, он кивнул и помахал рукой.

— ГОТОВЫ СРАЗИТЬСЯ С ВАЛЕРИЕЙ? — спросил Страйкер.

— НУ… НАВЕРНОЕ… ДА… — он пожал плечами. — ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?

— ЭТИ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ, ПОХОЖЕ, ОЧЕНЬ ВАС ПРИВЛЕКАЮТ.

— ЭТО КАКИЕ-ТО ГРОШИ, — согласился Честер.

Расти наклонился вперед:

— Этот парень — труп.

— НЕ ХОТИТЕ ЛИ ОСТАВИТЬ ОЧКИ МОЕЙ ОЧАРОВАТЕЛЬНОЙ АССИСТЕНТКЕ?

Честер помотал головой и сказал в микрофон:

— Я, ПОЖАЛУЙ, ОСТАВЛЮ ИХ ПРИ СЕБЕ.

Страйкер хотел было забрать микрофон и отойти в сторону, но Честер отобрал его и поднес близко к губам:

— ВАША ДЕВЧОНКА, ВАЛЕРИЯ, ТАКАЯ ХОРОШЕНЬКАЯ, ЧТО ТОЛЬКО ДУРАК СОГЛАСИТСЯ ВОЙТИ В ЭТУ КЛЕТКУ БЕЗ ОЧКОВ.

Этим комментарием он завоевал расположение зрителей. Трибуны разразились смехом и радостными криками.

Я посмотрел на Валерию. Она глядела на Честера без малейшей улыбки.

Зато Страйкер хихикал. Он похлопал Честера по спине и сказал:

— УДАЧИ, МОЙ ДРУГ.

Честер широко улыбнулся и покивал головой.

— ВОПРОСЫ?

— НЕТ. ПРОСТО ПУСТИТЕ МЕНЯ К НЕЙ.

Страйкер вышел из клетки и сбежал по ступеням под звон шпор на своих сапогах. Внизу он извлек свой секундомер.

— ДАМЫ И ГОСПОДА, — объявил он, — СОСТЯЗАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ.

Валерия разглядывала Честера, уперев руки в бедра.