Соколов подумал: «Прав Иван Бунин: блондинки красивее брюнеток, но брюнетки возбуждают сильнее».

Душою захватывающего дух зрелища был Распутин. Высоченного роста, облачённый в расшитую шёлковую рубаху розового цвета, в мягких козловых сапогах, он, похохатывая, возился с интендантским полковником.

— Вот тут водяной гадюке самое место! — Распутин старательно пытался засунуть полковнику за пазуху форменного мундира жирного угря, приговаривая: — Будешь у меня знать, будешь знать!

Полковник, коренастый, с большой розовой плешью, истерично хохотал, извивался всем телом, отмахивался и вообще стремление старца пытался свести к шутке:

— Григорий Ефимович, а угорь не кусается? Ну, будет, право…

— А зачем припёрся без спроса?

Брюнетка низким голосом, какой всегда бывает у давно курящих женщин, стала увещевать:

— Святой отец, прошу вас, оставьте Отто Ивановича… Поиграли, и хватит! Публика собралась, стыдно…

Невысокого роста вертлявый человечек с подбритыми в ниточку усиками, чем-то неуловимо похожий на какую-то букашку, угодливо хихикая, норовил за руки удержать полковника. Соколов узнал в человечке московского корреспондента «Петроградских новостей» Николая Соедова, мелкого шулера и страстного почитателя Распутина. Тут же суетился Судаков — содержатель «Яра». Он увещевал любопытных:

— Уважаемые, к вам этот разговор никакого отношения не имеет. Пройдите к своим столикам!

Брюнетка заговорила просящим тоном:

— Григорий Ефимович, давайте всей компанией в кабинете уединимся!

Не выпуская из рук угря и полковника, Распутин малость перевёл дыхание:

— У меня такое расположение духа — гулять на людях желаю!

Вдруг, грозно стуча о пол тростью, сильно припадая на ногу, к столу приблизился поручик с забинтованной головой. Он замахнулся тростью на Распутина и заорал на весь зал:

— Прекр-ратите, гнусный интриган! Вы прячетесь в тылу, но обязаны уважать мундир. Россия стонет от ваших выходок, вы её погубитель…

Распутин зло дёрнул головой, угря вместе с верёвочкой швырнул на пол. Он выпрямился во весь рост, глаза его потемнели, лицо вмиг заострилось, стало хищным. Он пошёл на поручика, зашипел:

— Тебе, дураку, кажись, все мозги из башки высадили? Убью!

Ещё мгновение, и завязалась бы драка. Но в этот момент двое в штатском выскочили из соседнего столика, схватили под руки поручика и ловко потащили куда-то из зала.

Публика с любопытством наблюдала за происходящим.

Соколов уцепился громадной ручищей за плечо Распутина, строго произнёс:

— Григорий, а ты скандалист!

Распутин дёрнул головой и вдруг расплылся в широкой улыбке, показав крепкие лошадиные зубы.

— Здравствуй, граф! — Медленно потянул край скатерти, отчего полетела на пол тарелка с салатом оливье, вытер о её угол руки и полез обниматься. — А у меня, граф, нынче такое расположение, что хочу с горя назюзюкаться. Вдруг осекся, обведя тёмным ненавидящим взглядом любопытных: — Кыш, пиявки! Пошли отседова в своё место.

Отдохнуть не дают. Лезут, лезут…

Горький поднялся с кресла, обеими ладонями потряс руку Соколова, проокал:

— Очень рад, Аполлинарий Николаевич! Давно не виделись. Последний раз, помнится, в тринадцатом году в петербургской «Вене» гуляли. Право, словно сто лет прошло, души наши исковеркались, постарели, — вздохнул, назидательно произнёс: — Тогда всё спорили, спорили… о чём? Оказалось, так, не о чём, о пустяках и ерунде, которые тогда казались очень важными. Так и жизнь наша на поверку выходит: то, из-за чего убиваемся ныне, завтра яйца выеденного стоить не будет.