– Покажите!

– Жаль терять время на эту пачкотню!

Николай смял газету и бросил ее в воду. Старательно вымыл руки, вытер их белоснежным платочком.

Валерка жадно следил за покачивающимся на волнах газетным комом. Неужели компромат оказались не только в руках Людки, неужто его добыли другие, жаждущие обогатиться, добыли и продали журналистам?

Вполне возможно – нашелся еще один «коллекционер», который занялся дотошным исследованием политических тайн. Если это делал видный помощник советника Президента, то почему не обогатиться на ниве компромата, скажем, какой нибудь уборщице, убирающей из корзинок возле рабочих столов использованную бумагу?

Сомнения истерзали душу Чудина. Расспрашивать Николая он не решался, да и что он может подсказать, что посоветовать, кроме того, что вычитал в прессе?

Остальную часть дороги путешественники дружно молчали.

Наконец – Темрюк.

Пантюша провел пассажиров беженцев к отцовскому дружку, представил. Дескать, мужики, которых ты должен перебросить в Таганрог. Дядька Федор направил. Проезд оплатят сами – судя по всему, богатенькие, из «новых русских». Рыбак подумал и заломил такую цену, что Пантелей ахнул. Про себя, конечно. Платить то не ему и не дядьке.

Николай согласно кивнул и небрежно отсчитал аванс. Богатющий мужик, без осуждения и зависти подумал племянник старого рыбака, не зря бандюги нацелились на его карман.

Отделавшись от пассажиров, слесарь завел мотор и поплыл на хутор.

Нет, он не жалел оставшуюся на островке девушку, его донимали предчувствия беды с дядькой. Людка, Валерка, по сути, чужие для него люди, согрешили – пусть расплачиваются, свою лепту в их спасение старый рыбак и его старший племянник внесли.

По всем прикидкам дядька сейчас находится на острове, пасет Людку. Пантелей добрался до знакомого островка, спрыгнул на берег. Шалаш исчез, остался прямоугольник вытоптанной травы да разбросанные жерди, ранее составляющие его каркас. Костерище, на котором обычно варилась еда, перекопано.

Значит, все же Димка увез девчонку в Краснодар. Дядька сидит дома и с тоской поглядывает на плавни, поджидает любимого племяша.

Пантелей поспешил к хутору.

Привязав лодку к вбитому в песок железному пруту, не снимая с уключин весел, побежал к знакомой хатенке.

Внешне – все в порядке: калитка закрыта, проволочная петля накинута на столбик, дверь в хату тоже закрыта. Не на замок, конечно – на хуторе Ручьистом отродясь не знали замков. Да и, что воровать в доме бедного рыбака: старую рухлядь, проржавевшие ведра или порванные подштанники?

Вошел в горницу и обомлел. Вот оно то, чего он так боялся!

Посредине на полу – запекшаяся лужа крови. Постель смята, одна подушка валяется на прикроватном коврике, вторая – в ногах, стул с отломанной ножкой лежит в углу… И еще – кровавое пятно… Неужели?…

Заскочил к соседке старухе – пусто. Что зловредная бабка в преисподнюю провалилась или свезли ее в больничку? Такая же обстановка у инвалидки…

Хутор окончательно обезлюдел. Будто помер.

Растерянный, издерганный пасмурными мыслями, Пантюша завел стоящий под навесом мотоцикл и помчался в город…

33

В Таганроге с перевозчиком расплатился Гордеев. Он же покупал продукты, билеты на поезд, дорожные принадлежности. Казалось, карманы попутчика набиты деньгами, как арбуз семячками, и Николай тратит их, не задумываясь, почти не считая. В железнодорожной кассе отверг немалую сдачу, протянутую ему кассиршей.

– Бог мой, какая мелочевка! Оставьте себе на губнушку…

Покупая на перроне мороженное, выбрал самое дорогостоящее, опять оставил продавщице сдачу.

– Сама побалуйся сладким, девочка, небось свою продукцию только во сне пробуешь…

При этом Николай сохранял барственный вид человека, для которого стольник – ерунда, семячки.