И еще одно беспокоило участкового – полученный приказ от московского майора: сидеть и не высовываться! Пусть бандиты налетчики, невесть откуда появившиеся, перещелкают все население хутора – не вмешиваться. А вот когда закончат злодейство и поедут на «Большую землю», задержать. Без шума и без выстрелов. Пошарить в карманах и вещицах задержанных, все найденное – майору на стол!

Прежде всего, почему на выполнение такого ответственного задания послали не сотрудника госбезопасности и не опытного сыскаря – задрипанного предпенсионера в лейтенантском звании? Уж не таится ли в этом непонятном доверии зубастая щучка? Лейтенант не знал, что его переживания будто скопированы с тягостных мыслей майора Паршина. И тот и другой подозревают, что их примитивно подставили, что когда минует необходимость – уберут.

Потом – непонятно, почему вначале не вмешиваться, а после – арестовывать? И как можно без применения оружия задержать вооруженных бандюг? И еще – когда преступники поубивают баб и старика, пограбят их дома, отобрать у них награбленное и представить майору. Для чего? Не проще ли не допустить кровопролития?

Раздумывал, прикидывал участковый до головной и почему то зубной боли. В конце концов, пришел к заключению, свойственному служакам. Начальству видней, у него звезды на погонах размером и количеством побольше, чин – повыше.

Поэтому он не взволновался, увидев, как в хутор вошли двое мужиков: один – толстяк, второй – юркий и, похоже, вреднющий. Удивило другое – не забегала по двору любопытная инвалидка, не выползла из своей хатенки старуха. Что же они оглохли и ослепли? Все женщины страдают любопытством, хуторские – вдвойне. А тут – полное равнодушие. Как бы оно, это непонятное равнодушие хуторян не вышло боком начальнику оперативной группы!

Но, выполняя полученный приказ, Тимофей Игнатьевич сам с места не сдвинулся и своих ребят притормозил…

Всего этого дядя Федор, конечно, не знал, даже не догадывался, но тревожное чувство, будто застарелый ревматизм, измучило его. Вторую ночь без сна прокрутился на жесткой земле, а поутру решился.

– Вот што, девонька, надо мне до дому смотаться. Погляжу, што там происходит, все ли ладно, к вечеру возвернусь… Не скучай, милая, ушки да жаренной рыбешки тебе хватит, почитай книжицу, скупайся. Не бойся, никто на островок не заглянет, те, кто знали о нем, давно похоронены. Один я подзадержался.

Оставаться одной Людмиле явно не хотелось, пока рядом был Валерка, а потом – старик, страх отступал, прятался. В одиночестве он обязательно расправит шуршащие крылышки, примется нашептывать, кружить голову. Каждая камышинка покажется бандитским ножом, каждое искривленное деревке – подползающим убийцей.

– Не оставляйте меня, дедушка, – умоляюще, по девчоночьи, сложила она пухлые ручки. – Ну, что там может произойти в вашей… хатенке, – едва не сказала «хибаре», во время спохватилась, не стоит обижать единственного защитника. – Или давайте с"ездим вместе…

– Ополоумела девка! – не на шутку осерчал старик. – Схватят тебя – што скажу племяшам? Нет уж, посиди до вечера на островке.

Новожилова была вынуждена согласиться. Не вступать же в спор со стариком? Разобидится – вообще бросит ее в плавнях на произвол судьбы, на с"едение комарам и мошке.

Стараясь не показать бессильной ярости, вынужденно улыбнулась. Так и быть, пусть вредный дедок навестит свою лачугу, побалдеет в привычной обстановке. Она же – не зверь, понимает стариковскую прихоть.

Подгребая к импровизированной пристани, устроенной им в двухстах шагах от хаты, дядя Федор успокоился, с сожалением вспоминал гневные слова, которыми он забросал бедную девочку.