Подгребая к импровизированной пристани, устроенной им в двухстах шагах от хаты, дядя Федор успокоился, с сожалением вспоминал гневные слова, которыми он забросал бедную девочку. Конечное дело, надо бы провести на острове еще хотя бы денек, может – два, дождаться, когда она придет в норму, перестанет страшиться невесть каких опасностей. Зря поторопился, поддался непонятному чувству тревоги.

Занятый покаянными мыслями, дядя Федор не заметил царящей в хуторе тишины, не обратил внимание на то, что его, как обычно, не встречает с ведерком в руке инвалидка, не сидит посредине своего двора древняя бабка.

Весла и вещи оставил в лодчонке – дело ли таскать их туда сюда? Захватил с собой только ведерко с уловом – одарить бедную горбунью, выделить пару окуньков бабке, остальное выпотрошить и завялить. И без того небогатый улов пришлось «пощипать», оставив лобрую половину Людке, а в погребе рыбный запас катастрофически уменьшается – то Пантюша прикладывает к нему руки, то Димка.

Занятый хозяйственными раздумьями, дядя Федор, тем не менее, машинально отметил странную атмосферу вокруг себя. Наконец то, его удивило отсутствие соседок. Да и на собственном подворье не все ладно – калитка, которую он уезжая старательно притворил и привязал проволокой, настежь распахнута, дверь в хату приотворена.

Нет, не зря измучила его тревога – что то все же случилось!

Долго не решался старый рыбак перешагнуть порог собственного жилья, ходил вокруг, подбирая разбросанные кем то полешки, аккуратно укладывая их в поленницу, повесил на крюк под навесом валяющийся на земле моток толстой бечевы. Заглянул в кухонное оконце, но задернутые занавески не позволили увидеть, что делается в помещении.

Наконец, решился. Осторожно открыл заскрипевшую дверь, вошел в сени. Ничего не произошло. Прислушался – в доме стоит тишина. А чего, спрашивается, ему бояться в собственной хате? Для храбрости громко потоптался и шагнул в горницу.

Сильный удар чем то тяжелым по голове свалил старика на пол. Очнулся он привязанным к поставленному посредине горницы массивному стулу – не шевельнуть ни ногой, ни рукой. Напротив сидит толстяк, пытливо разглядывает старого рыбака. За спиной толстяка – невзрачный мужичонка с пистолетом в руке.

Странно, ствол оружия направлен не на связанного пленника – на толстяка.

– Давай, мышинный туз, базарь. Только не путай ромсы, не вешай на уши лапшу. Мигом замочу.

Голова дяди Федора раскалывается на куски, в глазах прыгают мелкие черные бесенята. Что же получается – два пленника: один – привязанный к стулу, на второго направлен пистолет?

Чегодина мучила горькая досада. Надо же так опростоволоситься! Когда он вместе с Меченным, дружески беседуя, подходили к хутору, представитель Николаева, будто ненароком, осведомился.

– Оружие, мент, имеешь или прикажещь мне отдуваться?

– Как это «отдуваться»? Неужто думаешь, что нам окажут сопротивление? Кто – две слабосильные женщины? Старика на хуторе нет, сыскарей Зуб и Хитрый повяжут…

Меченный злобно оскаблился, глаза с"узились.

– Или сам покажешь пушку, или обшмонаю!

Пришлось показать свой «макаров». Бандит осмотрел его, проверил обойму и сунул себе в карман…

Вот и сиди теперь против связанного старика, ощущая направленный в затылок ствол собственного пистолета.

– Долго ожидать, сявка дранная! – прикрикнул Меченный, больно подтолкнув стволом частного детектива. – Базарь с дедом, а я послушаю. У вас, у ментов, здорово это получается – допрашивать. Вот и покажи ментовское умение.

Несмотря на непростую обстановку – раздраженный бандит в любой момент может прикончить обоих: и «следователя» и «подследственного» – Чегодин не удержался от улыбки.