— Хм, — капрал потёр подбородок. — Разузнать — это не проблема. Другое дело, как мне не разболтать всё, что я знаю, если попаду в плен. Я же подставлю вас под удар, стоит мне попасть в лапы ордену.

— Это несложно. Я наложу на твой разум несколько рун, и никто не сможет узнать то, что хранится в твоей памяти. Важно другое. Я смотрел твои воспоминания и знаю — в том мире есть правители, недовольные деятельностью Скверны. Если они нанесут по заражённым удар одновременно с воинами Тароса, то…

— Настоятель Георгий, — перебил учителя Джо. — Если правители других стран узнают, какую угрозу на самом деле несут орденцы, они ударят по материку тактическим ядерным оружием. Если ты смотрел мою память, то понимаешь, что это такое. От материка останется выжженная радиоактивная пустыня.

— Таким способом Скверну не уничтожить, — нахмурился наставник. — Ваш мир слишком беззащитен, в нём нет света Тароса. Я уверен, осквернённые имеются на всех материках вашего мира. К тому же массовое убийство невинных душ приведёт к ужасным последствиям. Видишь ли, природа Скверны известна лишь воинам Тароса, они её чувствуют. Их лучшие представители состоят на службе правящих родов Гантеи, чтобы обнаружить заразу до того, как та начнёт распространение.

— В таком случае мне придётся обмануть куратора, если смогу наладить с ним связь, — задумчиво проговорил Джо. Затем сделал несколько глотков из кружки и спросил: — Настоятель, ты сказал, что Скверна распространяется очень быстро. Но ведь простые граждане не заражены ею. Какие цели преследует эта гадость?

— Кроме полного контроля огромного числа разумных? На этот вопрос я не знаю ответа. Скверна убивает волю разумного — одного этого достаточно, чтобы уничтожать её во всех проявлениях.

— Значит, чем быстрее я окажусь в своём мире, тем лучше. Брат Джон, мне нужно кое-что взять в твоём арсенале — на той стороне мне понадобится оружие.

Интерлюдия девятнадцатая

Гекар, младший командир отряда по специальным поручениям

Вот уже вторые сутки десятник вёл под уздцы двух смирных лошадок, держа путь домой, в родные горы. До этого ему пришлось в одиночку тащить самодельную волокушу, на которой лежали его командир и мастер Гаусс. Они и сейчас лежали в телеге, из которой изредка доносились стоны центурия. Мастер пришёл в сознание вчера вечером, хриплым голосом попросив воды. А сегодня утром Гекар рассказал магу, что случилось.

Отряд благодаря трофейным драконидам за неполный день успел преодолеть две трети расстояния до края пустоши. Уже вечерело, когда передовой разъезд заметил впереди большой лагерь. Люди в нём выглядели как жители местных оазисов, и центурий решил, что не мешало бы расспросить их. Ведь местные точно должны знать последние новости.

Когда каменнолобые поняли, что перед ними ряженые, было уже поздно. В один миг люди, изображавшие настороженных, но мирных путников, начали стрелять из огнемётов. На бойцов отряда словно камнепад обрушился — половину смело начисто первым же залпом. А в следующий миг под ногами вспучилась сама земля. Гекара, командующего тыловым разъездом, зацепило самым краем, но и этого хватило, чтобы потерять сознание.

Очнулся он, когда уже начало темнеть. Голова раскалывалась от боли, ныла правая рука, на которую он упал. С трудом поднявшись, десятник увидел страшную картину. Тела товарищей и драконидов были буквально перемешаны с песком. Даже в ночи было видно, что он обильно пропитан кровью.

Не обнаружив выживших, Гекар направился к месту засады.