— Ученик, извлеки из мастера огня артефакт, — сухо, как-то безжизненно произнёс наставник, а сам, развернувшись спиной к побоищу, двинулся к входу в храм. Его походка вновь напоминала старческую. Дьявол, сколько же на самом деле лет этому человеку?

Никогда до сегодняшнего момента мне не приходилось резать уже убитого человека. Возможно, по этой причине я действовал не так, как мастер Гаусс, а осторожно. И это принесло свои плоды.

С трудом разжав чужие пальцы на рукояти кинжала, я выдернул его из глазницы и вытер лезвие о полу одеяния одарённого. Оттянув воротники камзола и рубахи, я собрался уже разрезать одежду, когда пальцы почувствовали что-то твёрдое. Нет, не кольчугу или броню — нечто другое.

Я рванул камзол, отрывая пуговицы, и ту же увидел то, что меня озадачило. Свёрток, плотно запечатанный в тонко выделанную кожу. Отложив находку, я разорвал остатки одежды и рубанул по груди бывшего одарённого…

* * *

— Настоятель, я принёс естественный артефакт, — произнёс я, заглядывая в комнату учителя.

— Оставь себе, послушник Джоун. Это твоя стихия, и лучше этого кристалла силы ты вряд ли что-то найдёшь. — Голос наставника был уставшим. — И ещё не забудь посетить подвал, сегодня день белого камня. Передай послушницам, пусть повторяют сегодня малые руны разума. Сам после ледяного сердца можешь отдыхать. Я на сегодня слишком устал, чтобы изображать из себя строгого настоятеля.

— Слышали? — шёпотом спросил я девчонок, стоявших за моей спиной. — А ну живо в зал для тренировок!

— Ты тоже иди, в подвал. — Марика показала мне язык, затем они переглянулись с Рэян и, хихикая, ушли. Ох, чую я, ждёт меня какая-то подляна.

Я отнёс неизвестный свёрток в свою спальню и сразу же отправился вниз, к ледяному артефакту. Перед спуском я вывел часть огненной силы в левую руку и, освещая ей, как факелом, путь, двинулся вниз.

После того раза, когда меня посетило странное видение, я больше не прикасался к ледяному столбу без причин. К демонам такие эксперименты. Я спокойно сформировал одну среднюю руну, затем вторую. Отошёл, прислонился спиной к холодной стене и опустился на корточки. Мне с трудом удалось погрузиться в медитацию — события недавнего боя и весьма неприятные действия после него долго не давали сосредоточиться.

Нужный объём силы удалось накопить в течение получаса. Третья руна получилась идеально, и я уже сформировал четвёртую, когда ледяной столб издал глухой звук: словно кто-то ударил в железную бочку, наполненную водой. Выждав несколько секунд, я всё же запитал руну и толкнул её к артефакту. Странный звук не повторился, и я с чувством выполненного долга покинул холодный подвал.

Отдыхать? Как бы не так! Меня ждала странная находка, и я почему-то был уверен — весьма ценная! Но сначала стоит осмотреть окрестности — не приближается ли к нам ещё кто-то.

Девушки, заметив меня, снова загадочно переглянулись и продолжили занятия. Так, похоже, сегодня лучше быть начеку, если не хочу попасть в ловушку. Наверняка задумали какую-то шалость. И Марика, даром что сестра, заодно с этой воздушницей.

Сюрприз меня ждал наверху. Как правило, мы все трое постоянно носили одну из малых рун разума, которую я прозвал для себя «ментальной защитой». Она оберегала от любого ментального воздействия низшего порядка, но у этого заклинания имелась одна особенность: при опустошении любого из резервов эта руна исчезала. После работы с ледяным столбом я просто не мог восстановить защиту, не было у меня достаточного объёма силы. И потому, поднявшись на площадку, я тут же рванул назад, заорав:

— Тревога! Наверху рептилия!

Уже на середине лестницы до меня дошло, что нелетающая тварь, особенно такого размера, никак не могла оказаться наверху.