Разумеется, нас обнаружили. Большой отряд пеших воинов — сотни в три бойцов — остановился в нескольких сотнях метров от обители, а десяток всадников двинулись напрямик. Мы с наставником уже стояли на стене, дожидаясь незваных гостей.

— Кто такие? Почему ваш оазис не отмечен на картах? — начал возмущаться один из всадников. — На колени, смерды! С вами разговаривает…

— Заткнись, Шан, — раздался другой, более спокойный голос, — пока из-за твоего поганого языка не расстался с жизнью. Как мне обращаться к тебе, мастер?

— Хранитель Георгий, — холодно ответил учитель. — С кем я разговариваю?

— Младший наследник рода Огненного Меча! — с пафосом произнёс собеседник. Проклятье, да ему лет шестьдесят! Сколько же тогда старшему, я уж не говорю о главе рода. — В детстве кормилица рассказывала мне сказки о хранителях — могучих защитниках мира, ограждающих Гантею от вечной зимы. Не думал, что детские сказки воплотятся в жизнь. Кормилица говорила, что у каждого хранителя есть особый медальон. Можешь ли ты показать его, Георгий?

Наставник молча потянул за шнурок и вытащил на свет знак хранителей. Несколько секунд ничего не происходило, а затем медальон засиял на солнце, словно драгоценный камень, даже по глазам резануло.

— И впрямь всё как в сказках, — растерянно произнёс младший наследник. — Теперь я даже не знаю, вы на самом деле существуете, или мне пригрезилось. В любом случае я должен всех, кто здесь проживает, проверить на Скверну.

— Ты сейчас заберёшь своих людей и продолжишь прочёсывать пустошь, — холодно произнёс учитель. — Западная империя дважды нарушила договор и потеряла право посещать храм хранителей.

— Не надо меня злить, человек. Я ведь могу сжечь здесь всё, даже камень.

«Ученик, приготовься, — раздалось в моей голове. — Запоминай руну, которую сейчас будет создавать этот глупец. Я подсвечу, чтобы ты запомнил».

Ничего младший наследник начертить не успел. Тот самый говорливый, что первым начал кричать, ударил по стене волной воздуха, и скрытая руна, оставленная мастером Гауссом, начала действовать. Меня с учителем швырнуло назад, внутрь двора, и я еле успел развернуться, чтобы не упасть вниз головой. Боковым зрением я успел увидеть, как справа в направлении незваных гостей метнулась крупная тень.

— Послушник, лежать! — рявкнул наставник, едва я приземлился на песок. Да я и не против был, даже наоборот, потому как шарахнулся грудью так сильно, что дышать оказалось трудно.

Позади раздавались крики боли, ругань и рёв песчаного змея. Повернув голову, я увидел, как учитель, поднявшись в полный рост, выставил чуть вперёд руки, направив обе ладони на врага. У чёток, надетых на правое запястье, погасли одновременно три бусины. Ох ты ж! Я даже не представлял, что должно произойти.

Яростные крики убивающих друг друга людей звучали больше десяти минут. Убивали друг друга всадники, выжившие после атаки песчаного змея. Убивали пешие воины, до которых тоже докатилось заклинание. Через четверть часа у ног наставника рухнул на колени младший наследник Огненного Меча, весь в крови — своей и чужой.

— Мой император, я выполнил твой приказ! — произнёс он, и столько обожания было в этих словах, что мне стало не по себе.

— Убей себя, — тихо произнёс хранитель. Секунда — и одарённый со счастливой улыбкой на лице вогнал себе в глаз лезвие кинжала. Ещё секунда — и последний воин крупного отряда, состоявшего из одарённых разной силы, завалился на бок, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.