Через час мы небольшим отрядом шагали по ступеням вниз. Я с наставником, Джамал, три воина в чёрной броне и сухощавый высокий старик, обладатель шикарной седой бороды и абсолютно лысой головы. На его правой щеке красовалась печать Тароса — круг, по краю которого шла волнистая линия и несколько чёрточек — словно лучики солнца. Рист Данир, жрец.

— Я чувствую грязную магию, — произнёс старик своим сухим каркающим голосом, едва мы преодолели половину лестницы, а до слуха стал доноситься знакомый звук. — Много магии.

— Всё верно, рист Данир, — ответил учитель. — Здесь много источников свободной силы.

— Свободной силы не существует, хранитель Георгий. Она вся кому-то принадлежит. Та, что находится под нами — грязная.

Спорить со жрецом никто не собирался, поэтому разговор утих сам собой. Так и спускались под звуки шагов, пока не очутились в уже знакомой мне пещере. Всё то же озеро, свод над которым утыкан мерцающими кристаллами. Ручей, уходящий в мрачное жерло туннеля.

— Это не грязная, это чужая магия, — произнёс жрец, поведя носом, словно пёс, почуявший незнакомый запах. — Чужая для Гантеи. И она пытается заблокировать силу Тароса. Его детям нельзя находиться здесь слишком долго.

— Что это значит, жрец? — спросил протус, касаясь ладонями рукоятей мечей.

— Нужно возвращаться. Не зря в хрониках написано, что дети Тароса, преследуя страшный гром, наткнулись на ледяное чудовище, пожирающее саму землю, и пастуха, держащего это чудовище на поводке. Сам Тарос явился тогда, чтобы помочь своим сыновьям и дочерям. Он запер пастуха в узилище и научил, как сдерживать ледяное чудовище. Так появились первые хранители. Я считал, что это иносказание, но, видимо, это правда. Протус, Тарос не хочет, чтобы мы шли к узилищу. Верховный жрец погиб из-за того, что не поверил древним хроникам! Кто мы, чтобы перечить воле нашего бога?

— Возвращаемся! — приказал Джамал, и могучие воины послушно двинулись обратно, не проронив ни слова.

— Староват я для таких прогулок, — ворчал учитель, поднимаясь выше меня на несколько ступеней. — А уж когда одной фразой привычный мир с ног на голову ставят… Послушник, остальным ни слова об услышанном. Не хватало ещё, чтобы появились желающие узнать, что там за вратами. Ни слова, понял?

— Никто больше не узнает, настоятель, — подтвердил я, а сам при этом размышлял, что же на самом деле находится за дверью в конце тоннеля? Если ледяной зверь — это колонна в подвале, то пастух — скорее всего, нечто, питающее энергией эту самую колонну. Но судя по моим видениям, холод — это всего лишь клетка, сдерживающая нечто одушевлённое и в то же время неживое. А ещё, если я правильно оцениваю происходящее, эта ледяная клетка постепенно разваливается. И от осознания этого на затылке сами собой начинают шевелиться волосы.

— Чего притих, послушник? — учитель вновь вывел меня из задумчивости. — Представил, какая под боком сила обитает? Столетия братья и сёстры справлялись, и мы справимся. Ты, кстати, не забывай про свиток. Сегодня вечером посмотрим, что тебе досталось.

* * *

Воины Тароса — кто бы мог подумать! — прислушались к советам капрала. У Джо был долгий разговор с Джамалом с глазу на глаз. Уж не знаю, что рассказал здоровяку брат-Хранитель, но вскоре чёрные воины покинули пустошь, уйдя через портал, а на их место пришло ещё одно войско с островов Тароса. Воины стали разбиваться на небольшие отряды и прямо в ночь растекаться по пустоши.

— Ну, разворачивай, — произнёс наставник, указывая на освобождённый от фолиантов стол.