Спустя два дня через западные ворота Зафита вышел караван, состоящий только из каменнолобых. Два десятка больших телег, гружёных различным добром, и сотня воинов, большинство из которых могло легко сменить боевой топор на плотницкий или кирку. Ехал в отряде и маг огня в ранге старшего ученика. Каменнолобые всегда выполняли свои обещания. Особенно те, которые несли очевидную выгоду.

Интерлюдия двадцать первая

Император Алекс Третий

— Да что они себе позволяют?! — яростный рёв императора разносился далеко за пределы его покоев. — Жалкие подземные крысы! Обвинить меня в нарушении древнего договора? Что это за договор такой, который никто не соблюдает уже несколько сотен лет? Ответь мне, архивариус, почему я узнаю́ о нём только сейчас?!

— Мой император, договор с хранителями всегда свято соблюдался правителями восточной империи. Всё изменилось, когда твой прадед сместил с трона последнюю наследницу Фаерус. Он перестал отправлять в обитель сирот и караваны с продуктами, потому что их не пропускали пограничники западной империи. Это одна из причин, почему мы перестали соблюдать договор.

— То есть это тянется уже не одно столетие? Архивариус, ты старейший разумный в этом дворце, если не во всей империи. Ответь мне, как убить проклятых хранителей и не навлечь на империю гнев всего континента?

— В самой обители — никак. Нужно выманить их наружу, только тогда есть шанс победить. Беда в том, мой император, что мы не знаем, кто из хранителей наследница или наследник Фаерус, и какой силой они обладают. Если это мастер, даже вся твоя личная гвардия не справится с этой задачей. Он просто почувствует их раньше, чем начнётся атака, и скроется за стенами.

— Мой император, — промурлыкала старшая мроу охраны, появившись, как всегда, словно из воздуха. — Я послала сестёр, чтобы они собрали малый совет.

— Грязные демоны, и это в тот момент, когда у нас всё готово, чтобы нанести удар по баронствам… — Алекс Третий повернулся лицом к старшей мроу. — Я хочу, чтобы сегодня ночью твои сёстры проследили за послом, принёсшим письмо, и сделали так, чтобы он не дожил до утра. Никто не смеет приносить мне послания с угрозами.

Глава 21 Ожившие предания

— Зачем Джамалу понадобилось спуститься в подземелье? — ворчал я, оттаскивая очередное ведро песка в холл храма. — Подумаешь, настоятель нашёл медальон какого-то прориста. Что это вообще такое — прорист?

— Старший жрец, — ответил наставник, случайно услышавший мои слова. — Есть воины Тароса, им дарована сила своего покровителя. Есть те, кому Тарос сохранил один из магических даров, но лишил своей силы. А есть жрецы, которые обладают силой, равные магистрам. Прорист — старший жрец, самый могущественный в иерархии, равен архимагу. Тот амулет, что я подобрал у запечатанных врат, — это символ старшего жреца. И Джамал хочет убедиться, что скелет принадлежит именно старшему жрецу. Это очень важно для воинов Тароса. Настолько, что он лично пойдёт с нами.

— Что ж он лично не стал освобождать проход? — проворчал я. Впрочем, незаслуженно. Меня никто не заставлял таскать песок, я сам вызвался, чтобы поближе познакомиться с рядовыми воинами Тароса, расчищающими завал. Увы, ритусы (или рядовые) оказались молчаливы, на вопросы не отвечали и вообще были угрюмы и неприветливы.

— Поднимай вторую доску, — послышалось из комнаты с лестницей, когда я уже вернулся в зал. Проклятье, они же остатки вниз просыплют, а кто будет убирать? Впрочем, плевать; всё равно мы не собирались туда спускаться.

Через час мы небольшим отрядом шагали по ступеням вниз.