– Я велел не надевать этот наряд, – рыкнул колдун.

– А я ослушалась, – спокойно ответила Стужа. – Я говорила с ней сегодня.

Ожерелье с драгоценными каменьями выскользнуло из руки и нырнуло в сугроб.

– Запрет нарушила?

Стужа нахмурилась, вспоминая:

– Нет. Ты запретил общаться с чужаками. А Студеница мне уже родной стала.

Мороз откинул в сторону посох и взлетел по ступеням. Стиснул хрупкие плечи, пытливо заглянул в глаза:

– Что она наплела тебе?! Она врала!

Стужа не противилась.

– То не вранье, что чужая правда…

Она вывернулась и спустилась в снег. Тут только Мороз заметил, что ноги ее были босыми.

– Застынешь, – только и сказал он.

– Да.

Длинные рукава одеяния мазнули по снегу – остался след, словно от птичьего крыла. Стужа подошла к посоху, но не спешила его касаться. Лишь всмотрелась в переливы серебра на ледяном навершии.

– Сызмальства я болтать была не приучена. Зато много глядела и думала. Но одно так и не поняла.

– Что же?

– Что сталось с девицами, которых отправляли в Сизый лес до меня?

Прежде Мороз мог бы спрятаться за бородой. Нынче сразу стало видно, как стиснулись зубы, как заострились скулы и напряглась шея.

– С тобой такого не будет.

– Это не ответ.

Он подался к ней, поймал за локоть, прижал к груди и держал так, пока девка не перестала трепыхаться. После губами легко коснулся волос.

– Не позволю, чтобы такое случилось с тобой. Будь что будет, но…

Стужа перебила:

– Ты убил их, верно?

Мороз молчал, не находя в себе сил ни ответить, ни разомкнуть объятия.

– Верно, – сама себе кивнула Стужа. – Как?

– Тебе не нужно знать.

– Я уже знаю. Но хочу, чтобы ты сказал.

На лице колдуна отразилась мука. Зубами стянул он рукавицу и поманил колдовской посох. Девке помстилось, что ледяное навершие сплошь покрылось кровью. Или то всего лишь отблески заката?

– Покажи, – твердо приказала она. – Я хочу увидеть твою правду.

Он процедил:

– Как пожелаешь.

Воздух застыл, как случается в самый лютый мороз. Казалось, ножом можно резать, а после вытачивать картинки, как на деревянной доске. Взвыл буран, снег взвился с земли. А в метели словно раскаленным угольком вычерчивались образы.

Холодная звезда упала с небес на теплые земли и прокатилась по ним мертвенным холодом. Погибли посевы, околел скот, плесенью инея покрылись стены изб. Но зима, одинокая, напуганная, продолжала лютовать.

Тот, кто позже стал добровольным пленником Сизого леса, потерял отца и мать, потерял сестру и братьев, потерял дом. Не стало ничего, что можно защитить. И он отправился вослед за своей бедой. Он гнался за холодной звездой, терял ее и вновь находил по обледенелым скелетам изб.

Когда они встретились, усталость выморозила из мужчины ненависть. Ушли ярость и злость, но не ушла память о погибших. Он обманул ее, потому что был слаб и не мог победить иначе. Обещал согреть, но вместо того обледенел сам и отнял силу. А Студеница… Та часть ее, что не исчезла, вырвавшись из человеческого тела, так и осталась привязанной к колдовскому посоху в темнице Сизого леса. Мороз же стал ее сторожем.

Шли годы. Она набиралась сил и готовилась разрушить тюрьму. И тогда Мороз решился на страшное: он предстал перед селянами грозным богом и потребовал жертву. Потребовал ту, кто станет новым телом холодной звезды.

Он убил ее снова.

И вдругорядь.

И трижды.

Он убивал ее опять и опять, но мог лишь отсрочить неизбежное.

Он собирался пронзить ее посохом и на этот раз, снова заставить прятаться в тени.