И не испортит Коли праздник пустыми надеждами и сожалениями.

Решительно подняв голову, она расправила плечи, выпрямилась и понесла торт на стол, над которым висели гроздья красных, желтых и зеленых воздушных шаров. В каждом углу комнаты были прикреплены украшения из гофрированной бумаги, а по стене протянулась лента, на которой было написано: «С днем рождения, Коди!» На столе стояли бумажные тарелки с нарисованными ковбоями и салфетки.

Но, прежде чем позвать мальчиков за стол, она подошла к телефону и еще раз набрала номер одного из приятелей Флинта. Если ждать больше нечего, то, может быть, ей хотя бы удастся связаться со своим бывшим мужем раньше, чем кончится день рождения Коди.

Джо седлал своего гнедого. Запах сена щекотал ему ноздри. Он резким движением продел ремень сквозь металлическое кольцо на седле и туго затянул его. От раздражения он делал все рывками. Он помнил, какой сегодня день, и точно знал, что происходит сейчас, в эту самую минуту. И, ругая себя, никак не мог перестать думать об этом, рисовать в своем воображении картины, представлять, как бы он себя чувствовал, если бы был сейчас там. Поэтому он решил проехаться верхом, чтобы разогнать эти мысли, почувствовать на лице резкое дыхание ветра, бешено скачущую лошадь под собой и ощутить, как небо обнимает его со всех сторон.

Но вместо того чтобы направить Барта в сторону залитых солнцем лугов, он подошел с ним к фургону, завел его внутрь и поехал к городу.

Через полчаса Джо уже звонил им в дверь. Отступив слегка назад, он ждал, засунув мокрые от пота ладони в задние карманы джинсов. Не совершает ли он ошибку? Не лучше ли было бы для всех, если б он остался дома?

Так, размышляя, он стоял, и ждал. Но когда никто не открыл ему дверь, брови его сошлись вместе. Где же они? Может, он не правильно прочел приглашение и они отмечают праздник где-нибудь в другом месте?

Или, может, он опоздал на день рождения Коди?

Тревога сдавила его грудь. Он постарался припомнить, что же говорилось в приглашении, оставшемся дома. Надеясь, что все-таки ничего не перепугал, он еще раз надавил на бежевую кнопку. Если и сейчас никто не ответит, он повернется и уедет домой.

Внезапно дверь распахнулась, и глазам его предстала раскрасневшаяся Марта. Когда она увидала его, глаза ее вдруг расширились, а рот округлился, став похожим на букву О. Волосы ее были взлохмачены, будто их растрепал ветер, на щеках играл румянец, а губы притягивали взгляд, вызывая у него страстное желание поцеловать их.

— Джо, — выдохнула она. — Ты пришел… Внезапно охваченный сомнением в необходимости этого шага, он кивнул.

— Приглашение еще в силе?

— Конечно!

Она широко распахнула дверь и, заправив длинный локон своих темных шелковистых волос за ухо, подарила ему самую теплую улыбку, которую он когда-либо видел:

— Входи скорее. Коди будет просто счастлив.

Блеск ее глаз сказал ему, что она тоже счастлива. Он вошел в дом и снял шляпу, держа ее в руках.

— Я не вовремя? — спросил он, заметив, как бурно вздымается с каждым вдохом ее грудь под белой тканью футболки. Затем взгляд его скользнул еще ниже, на светло-синие джинсы, которые обнимали ее стройное тело так тесно, как хотел бы обнять он сам.

— Нет, что ты. Просто я сейчас играла в догонялки с семерыми мальчишками. — Она улыбнулась, отчего на щеке ее появилась ямочка.

— А разве на вечеринку не приглашены девочки?

Она засмеялась.

— Разве ты не знаешь? Девочки сейчас никого не интересуют. Они все такие глупые!

— Не все…

Взгляды их встретились, и обоих охватила дрожь волнения.

— Мамы, конечно, другие, — прошептала она, отводя глаза.

— Угу, — еле выдавил он, ощупывая взглядом мягкие линии ее тела, внезапно ощутив вспыхнувший голод.