— А может, все-таки с Максом поговорит кто-нибудь другой? — Эш сделала попытку к отступлению.

— Нет. Мне кажется, только ты способна найти с ним общий язык, — заявила Джин.

— Ну хорошо. Я сделаю все от меня зависящее. Но как же мне не хочется унижаться перед Максом…

— Эш, ты обязательно должна поговорить с ним.

— Плохая идея, — пробормотала она. — Но в борьбе всегда приходится чем-то жертвовать.

В кабинете временного шефа компании зазвонил телефон.

— Да, Бернис?

— Вас хочет видеть Эшли Гэллагер, сэр.

Он тут же невольно представил себе ее лицо в милых веснушках.

— Пригласите мисс войти, — велел Макс секретарше.

Эшли появилась через пару минут.

Он оторвался от экрана компьютера и пристально взглянул на молодую женщину.

— Эшли. Что случилось? Почему у тебя такой взволнованный вид? Какие-то проблемы?

— Я пришла поговорить о… о новом ассортименте.

— Ну давай, поговорим. Твои идеи я всегда воспринимаю серьезно. И вообще, ты приносишь компании много пользы.

Эш зарделась. Ей была приятна похвала молодого начальника.

— Спасибо за высокую оценку моего труда. Но…

— Что? Что ты хочешь сказать еще? — Он вдруг поймал себя на желании немедленно обнять эту очаровательную женщину. С усилием взял себя в руки. Ведь здесь не место для подобного. Макс нахмурился: — Мисс Гэллагер, говорите, зачем пришли?

— Сказать одну неприятную вещь. Тебе крупно не повезло.

— Весьма странное заявление.

— Ты попал в коллектив, где тебя, мягко говоря, недолюбливают.

— Так. Продолжай.

Эшли наморщила лоб.

— Ты слишком высокомерно вел себя на вечеринке.

— Может, организуешь еще одну?

— Ни за что на свете. — Она поправила отворот светло-зеленого пиджака, облегающего тонкую талию.

— Тебе очень идет этот наряд, — неожиданно произнес Макс. — В нем ты похожа на весну. — Его вдруг потянуло на лирику. — И пахнет от тебя замечательно, как от полевых цветов.

— Макс, прекрати смущать меня. Я пришла поговорить на серьезные темы. Мне многое не нравится в твоем поведении.

— Хочешь вышвырнуть меня из города?

Она усмехнулась.

— Думаю, я не смогла бы сделать это одна. Не хватит сил. — Она опустила глаза, уставившись в какую-то точку на полу. — А знаешь, я пришла и для того, чтобы… пригласить тебя на обед.

Макс быстро встал и подошел к Эшли очень близко. Она увидела его обволакивающий взгляд.

— Но разве тебе хочется находиться в свободное от работы время рядом с таким неприятным человеком, как я? — Младший Кейн прищурился. — Ты же меня терпеть не можешь.

— Я очень надеюсь, наши отношения изменятся в лучшую сторону. И многие этого хотят…

— Не понял. О ком ты?

— Да неважно. Главное — мы с тобой должны снова подружиться. Как в юности. Начать все сначала, так сказать.

— Эшли, а по-моему, ты лукавишь. Интуиция никогда не подводила меня. Говори честно, что происходит?

Она несколько секунд растерянно смотрела на Макса, а затем подняла руки вверх.

— Я же твердила им, что это плохая идея, но они настояли…

— Какая идея? Кто настоял?

— Сотрудники, — неопределенно ответила Эш.