Чистое Небо скривился и насмешливо дёрнул усами.

– О, ты даже не представляешь, как я тебе сочувствую! Нелегко томиться в тёплом сухом гнезде Двуногих, когда так хочется отведать голода и холода!

Ещё раз окинув гостя изучающим взглядом, Чистое Небо заметил, что рыжая шерсть толстяка изрядно потрёпана, а в нескольких местах вырвана напрочь. Судя по всему, рыжий не соврал, говоря, что уже несколько дней живёт в лесу. Однако Чистое Небо не спешил принимать его в свой лагерь. Он не доверял домашним котам и старался держаться от них подальше, памятуя ужасную историю Болтушки.

Соскочив на землю, Чистое Небо обошёл вокруг кота, окидывая его оценивающим взглядом.

– Ты позволишь мне жить с вами? – с мольбой в голосе спросил рыжий. – Я наслышан о том, как ты борешься за выживание, и чувствую, что смогу тебе пригодиться! Я чувствую, что во многом похож на тебя.

Чистое Небо мгновенно насторожился и сузил глаза.

– О чём ты говоришь? Что ты обо мне слышал?

Кот ответил не сразу, видимо, он почувствовал перемену настроения Чистого Неба и боялся не угодить ему ответом.

– Э-мм… Ну, я слышал, что в трудных ситуациях ты принимаешь жёсткие решения.

– Времена меняются, – уклончиво ответил Чистое Небо. Он был слегка удивлён тем, что домашний кот наслышан о его былых поступках. – Теперь мы живём в мире и согласии, так что нет никакой необходимости примыкать к какому-то лагерю. Ты легко сможешь выжить в одиночку, сейчас это уже не опасно.

Рыжий кот упрямо дёрнул хвостом.

– Ты прав, конечно, – кивнул он. – Но я могу принести вам пользу.

– Какую? – мгновенно оживился Чистое Небо.

«Чем может помочь нам домашний неженка?»

– Конечно, я не могу сравниться с тобой в искусстве охоты, – вкрадчиво промурлыкал толстяк, – но я всё схватываю на лету и очень быстро учусь. К тому же я тоже умею драться и, скажу откровенно, у меня есть кое-какие боевые секреты, – кот опустил глаза и уставился на свои лапы.

Чистое Небо склонил голову набок. Он не мог понять, скромничает странный проситель или стыдится чего-то.

– Я умею побеждать хитростью, – с нажимом сказал чужак.

– То есть обманом? – прямо спросил Чистое Небо.

Кот промолчал. Вместо ответа он посмотрел на Чистое Небо огромными молящими глазами и прошептал:

– Возьми меня! Честное слово, я смогу многому вас научить!

Сердце Чистого Неба заныло от стыда и неотступного чувства вины. Днём и ночью он думал о тех, кому принёс горе, страдания и смерть. Может, рыжий толстяк явился не случайно? Вдруг это возможность хоть как-то искупить свои былые преступления?

– Хорошо, – через силу выдавил Чистое Небо. – Если ты так уверен, что дикая жизнь придётся тебе по сердцу, то можешь вернуться в лагерь вместе со мной. Но сразу предупреждаю: нам не нужны дармоеды. В моём лагере живут только те, кто приносит пользу.

Рыжий кот выкатил грудь, его глаза просияли гордостью и счастьем.

– Ты не пожалеешь! – торжественно промяукал он. – Мы тебя не подведём!

Чистое Небо, уже повернувшийся в сторону лагеря, резко остановился.

– Мы?

«Я согласился принять одного кота, – с закипающим раздражением подумал он. – Неужели этого мало? Похоже, домашний увалень из породы попрошаек, которым дай только коготь – они всю лапу отгрызут!»

Рыжий наглец громко замурлыкал.

– Ах да, я совсем забыл сказать, что нас двое.