«Сверкающая Звезда? Что это может быть? Возможно, это солнце?» – гадал Чистое Небо, шагая через лес. Мокрая от росы трава гладила его по шерсти.

Чистое Небо так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу понял, куда забрёл, и опомнился, только почувствовав на языке знакомый едкий привкус. Он остановился и насторожил уши. Так и есть, из-за деревьев доносился густой басовитый гул.

Гремящая Тропа…

Чистое Небо постоял немного, потом со вздохом развернулся в сторону лагеря. Он с досадой почувствовал, как шевелится шерсть на его спине.

«Да не пойду я туда, не пойду!»

Через несколько шагов он перестал чувствовать смрад дороги, зато уловил новый запах – и этот запах был Чистому Небу незнаком. Чистое Небо сделал несколько осторожных шажков. Запах усилился.

Незнакомец был совсем рядом. На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть.

«Что, если впереди засада? Нет, непохоже… Ни один кот, готовящий нападение, не станет так топать!»

Чистое Небо бесшумной тенью скользнул в кусты и затаился. Через несколько мгновений перистые верхушки папоротников закачались. Сомнений не было – тот, кто пробирался через заросли, нисколько не заботился о том, чтобы остаться незамеченным. Недолго думая, Чистое Небо вскочил на ближайшее дерево и устроился на нижней ветке, скрывшись в листве.

Он успел как раз вовремя. Через мгновение из папоротников появился упитанный рыжий кот и, остановившись под деревом, уткнулся носом в корни. Чистое Небо брезгливо поморщился от исходящего от незнакомца резкого запаха. Приглядевшись, он узнал в незваном госте рыжего толстяка, которого однажды встретил на границе своей территории вместе с тремя котятами с пустоши. Дождавшись, когда толстяк окажется под веткой, Чистое Небо поднялся в полный рост и вышел из завесы листвы.

– Опять ты? – резко спросил он. – Что ты здесь делаешь?

Домашний кот испуганно втянул голову в плечи, неуклюже попятился и уселся на землю.

– Я… Прости, меня зовут Том. Я… я не причиню вам никакого беспокойства, – заискивающе замурлыкал он. – Видишь ли, я время от времени наведываюсь в лес и с каких-то пор стал замечать, что коты, так сказать, разделились на группы…

Чистое Небо с раздражением повёл ушами.

– И что дальше? Тебе-то какое дело?

– Ах, я просто в восторге от этого! – замяукал Том. – Мне так нравится, что коты живут вместе, помогают друг другу, вместе охотятся и делятся добычей! Это куда как лучше, чем пытаться выжить в одиночку, клянча объедки и моля небеса, чтобы мелкий дождик не сменился жутким ливнем! И вот я набрался храбрости спросить… не найдётся ли в вашем чудесном сообществе местечко для ещё одного кота?

Чистое Небо молча разглядывал рыжего толстяка. Льстивые славословия чужака и его подобострастное поведение не произвели на него того впечатления, на которое рассчитывал незваный гость.

– Я вижу на твоей шее следы от ошейника Двуногих, – медленно произнёс Чистое Небо. – Судя по всему, ты снял его совсем недавно. Глядя на твой толстый, упитанный живот, я понимаю, что ты никогда не жил впроголодь. Зачем мы тебе понадобились? Почему ты решил перебраться в лес?

Кот опустил голову, несколько раз прошёлся языком по своей пушистой грудке.

– Да, одно время я жил с Двуногими, – нехотя признался он. – Но это осталось в прошлом, теперь я решил вернуться к вольной жизни.

– Вернуться? – переспросил Чистое Небо.

Рыжий толстяк страдальчески закатил глаза.

– Ну да, конечно, «вернуться» – это не вполне точно… Даже совсем неточно! Я впервые решился избавиться от опеки и зажить самостоятельно.