Говорят, с тех пор на месте той великой битвы появился Тёмный источник. А поднятая неудовлетворённой злобой и ненавистью нежить бродит по этим лесам, выискивая живых, чтобы хотя бы на мгновение вновь ощутить тепло жизни. Почувствовать, разумеется, за счёт убийства и поедания плоти.

Скорее всего, те цзянши, что напали на пустынный караван, как раз были подняты тем самым Тёмным источником.

Примерно минуту топтался на месте, сомневаясь в том, что же выбрать. Если просто выйти из воды — оставлю следы. Если пойти дальше по ручью — проходящие по тракту люди могут меня заметить и запомнить. Потому как не запомнить такого, как Бин Жоу, который для местных, словно гора, довольно трудно. И третий вариант — всё же рискнуть и, не оставляя следов, пойти по камням; правда, в этом случае придётся приблизиться к Тёмному источнику, и велик шанс повстречать на своём пути ходячих мертвецов.

В итоге выбрал все же третье: эманации Тьмы были едва ощутимы, но при этом могли скрыть мою ауру, а до самого источника было больше двух дней пути. То есть наткнуться в этой местности на неживую тварь, способную убить мясного голема, это нужно выкинуть на костях судьбы критическую неудачу.

Легко, одним прыжком, выпрыгнув из воды на прибрежные камни, я сразу снял штаны и отжал их, после чего вылил воду из сапог и повесил их на пояс, чтобы хотя бы немного подсушились. Какое-то время решил идти дальше босиком — камни тут гладкие, и если быть внимательным, то ноги останутся целы. Штаны тоже решил пока не надевать, оставшись только в одних трусах до колена: солнце стояло высоко, и брюки должны были быстро высохнуть.

Не успел сделать и пару десятков шагов, как почувствовал чужое внимание. Тут же присел, перехватив гуаньдао в боевую позицию, и начал оглядываться по сторонам. Так и есть, не показалось: спрятавшись за стволом одного из деревьев, за мной внимательно наблюдал небольшой зверёк. Молодой лис. Не простое животное, а, судя по едва ощутимой ауре, духовный зверь, совсем ещё маленький, если сравнить с людскими практиками, он только в начале своего пути силы.

На прошлой стоянке каравана стая похожих лисов попыталась стащить еду у караванщиков, но Бин Жоу их отогнал. Убить этих духовных зверей, не удаляясь от каравана, мясному голему не удалось — слишком шустрые и трусливые. Почувствовав опасность, стая тогда быстро сбежала в лес, а преследовать их главный караванщик не разрешил.

Вот и этот лисёнок, увидев, что его заметили, тут же махнул хвостом и бесшумно, не потревожив ни одной веточки, скрылся в лесной чаще.

Эта встреча немного приободрила и успокоила меня: если столь трусливый духовный зверь спокойно здесь ходит, то, скорее всего, поблизости нет никаких монстров и чудовищ.

Тем не менее о каком-либо расслаблении не могло идти и речи: вокруг лес, в котором неизвестно что водится, на юге — Тёмный Источник и нежить, так что просто идти и любоваться природой — не лучший выбор, если хочешь прожить подольше.

Кстати, о природе. Здесь она была… странной. Даже слово «странная» казалось слишком мягким, чтобы описать то, что видел. На Земле я не припомню ни одного места, где в одном лесу бок о бок росли бы берёзы, ели, дубы, ивы и… пальмы с кипарисами. А здесь они соседствовали так, словно для них это было в порядке вещей. Ствол белой берёзы мог тянуться ввысь, затеняя своей листвой чёрную смолистую крону ели, а рядом распускала гибкие ветви плакучая ива, к которой впритык примыкала корявая пальма с узким пучком листьев на макушке. Всё это выглядело не как плод человеческого садоводства, а словно результат работы безумного художника, вывалившего все краски на холст и решившего, что гармония — понятие лишнее.

Поначалу показалось, что это какая-то прихоть местного климата, но чем дольше шёл, тем сильнее росло ощущение, что этот лес живёт по своим собственным законам, никак не связанным с привычными мне и заученными в школе.