— Неужели на идейного анархиста тоже не похож? — искренне расстроился Алексей.

— Так ты же, парень, за порядок радеешь, — уличил анархиста в ереси политически подкованный офицер. — Вон как всё логично по полочкам разложил. Тебе место в отделе разведки, боевые операции по захвату и удержанию стратегических пунктов разрабатывать.

— Ну, раз так, то посылайте телеграфный запрос, — обиженно фыркнув, согласился на процедуру опознания личности мнимый контрразведчик. Вины в своих действиях он никакой не чувствовал, а разоблачения не боялся, ведь однозначно — категоричного ответа до вечера штабисты дать не смогут. Пока будут в архивных бумагах копаться, эшелон дальше уйдёт, да и самозванца след простынет.

Полковник чуть сдвинул в сторону шахматную доску и, положив чистый лист бумаги на край стола, взялся за карандаш.

— Кому адресовать запрос и какова кодовая фраза?

— Попробуйте обратиться в штаб контрразведки дивизии, к майору Кондрашову Эдуарду Петровичу, — Алексей надеялся, что толковый оперативник сумеет разобраться в ситуации и не станет вредить. — Телеграфируйте дословно: «Коли сами царя не уберегли, то Сын Ведьмы свободен от клятвы. Радею теперь только за отечество».

Полковник ещё добавил лаконичное изложение сложившейся обстановки и выдвинутых предложений деятельного агента.

— Надеюсь, что майор Кондрашов существует и имеет представление о вернувшемся из-за границы чудо — агенте, — сгибая лист, испытующе глянул в глаза страннику полковник.

— Ваше высокоблагородие, даже без формального одобрения вы действуете рационально, — пытался развеять последние сомнения партнёра Алексей.

— То-то и пугает, господин Ронин, что вы просчитали все ходы наперёд, — похвалил опытный штабной офицер. — И с оперативными решениями у вас, поручик, заминок нет. Офицера из строя моих фигур выхватили уже в начале игры. На ход ноги есаула завербовать успели. Пожалуй, с вами, гроссмейстер, опасно садиться даже в шахматы играть.

— У меня, как у всякого казака, мастерски получается лишь ход конём, — рассмеялся скромник и двинул фигурку коня через строй чёрных пешек на шахматной доске.

— Ваши неожиданные ходы, господин Ронин, обескураживают, — притворно поднял руки полковник. — Лучше я понаблюдаю за вашей игрой с другими противниками. Мне не терпится увидеть, как вы будете рекрутировать полукриминальный элемент в армию.

— Всё произойдёт согласно законам Русской империи, — нагло подмигнул полковнику вербовщик. — Скажите, я уже могу привлекать есаула к исполнению обязанностей военного коменданта города?

— Бумага выйдет чуть позже, но устный приказ есаул и его казаки получат через пять минут. Будьте добры, господин Ронин, пригласите Ефима Подкову зайти ко мне. И ещё, батюшка Алексей, поведайте старику, когда можно насладиться представлением крещения блудных сынов отечества в святое воинство?

— Через полчаса у стены сгоревшего пакгауза, в конце запасных путей, — назначил время и место лицедейства заезжий режиссёр.

Алексей откланялся и вышел в коридор, тут же в купе юркнул шустрый адъютант. И уже на выходе из вагона обогнал гостя, в руке у службиста был зажат сложенный лист с текстом телеграммы.

— Ефим, пройдите, получите у начальника эшелона приказ о новом назначении, — встретил есаула, курящего под окнами штабного вагона, Алексей и указал рукой в дальний край станционных путей. — Затем поспешите со своими казаками к сгоревшему пакгаузу. Начнём избавляться от балласта.

— Чего? — не понял морскую терминологию станичник.