Бандит осторожно пытался нащупать пальцами плоскую рукоятку финки, но оружие словно растворилось. Кожа ещё чувствовала привычное давление предмета, однако ощущение было ложным — припрятанное оружие испарилось.

— А ты, казачок, значится, самым смелым оказался, — оценил потуги настырного убийцы непременно завершить гиблое дело Алексей и, словно фокусник, извлёк из своего рукава потерявшуюся финку. — Но дураком.

— Я только хотел сдать тебе всё оружие, — подняв руки над головой, попытался оправдаться хитрый запорожец. — Поверь, батюшка Алексей, от полной безнадёги на мокрое дело подписался. В карты сильно проигрался, блатные зарезать грозились, если долг не верну. А тут пахан доходное дельце подкинул.

— Как думаешь, а во сколько блатари оценят твою жизнь? — приставил ствол ко лбу засланного казачка батюшка.

— Ломаного гроша не дадут, — сглотнул комок в горле заложник. Холодный метал дула обжигал кожу.

— Так почему же ты, студент — недоучка, возомнил, что пахан тебя золотом осыплет?

— Западло будет клятву не сдержать, блатное сообщество косяк осудит.

— Ну, значит, после удачного покушения на меня, господин Ситный умер бы богачом, — усмехнулся инок. — Ведь с кучей золотых червонцев в карманах ты, баклан, далеко бы не улетел.

— Куда не кинь, всюду клин, — наконец дошёл до обречённого весь трагизм безнадёжной ситуации. — Если бы я не согласился убить знахаря — блатные на пику сразу бы посадили. Покушение неудачным вышло — теперь анархисты казнят. А удалось бы — пожил богатым, но до первой подворотни. Коли же подамся в бега вглубь империи — блатное сообщество чуть позже найдёт и на ремни порежет.

— А если далеко за границу уехать? — кинул спасательный круг утопающему добрый батюшка.

— Так для такого дальнего скачка солидные деньжата требуются, — тяжко вздохнул нищеброд. — Я французский знаю — в Париж уплыл бы, детективное агентство основал. Я же в юности не наёмным убийцей мечтал стать, а сыщиком, вроде Ната Пинкертона. Однако за кордон теперь дорога длинная, на всех морских трассах война. Это только через Архангельск уйти можно или через Владивосток, кружным путём.

— Ну, так тебе же пахан мешочек с золотыми червонцами задолжал, — издевался над неудачником знахарь.

— Так это, если бы тебя, батюшка, этой ночкой порешил, — развёл пустыми руками студент.

— А мы скажем, будто порешил, — хитро подмигнув, выручил бедолагу инок. — Хочу одну наглую бандитскую рожу наказать за дерзость. Пусть сперва раскошелится, а потом вместе со всей своей бандой сдохнет жуткой смертью, чтобы другим блатарям неповадно было в Гуляйполе засланных казачков отправлять.

— Я один с целой бандитской кодлой не справлюсь, — замотал головой стрелок, с ужасом представляя, как он в одиночку выходит против толпы.

— Мы Нестора Ивановича попросим подсобить, — обнадёжил Алексей. — Есть у батьки Махно лихие архангелы — анархисты.

— Извини, благодетель, но простоватые мужики для хитрой операции не подойдут, — горько вздохнул студент. — Тёртые блатные засаду почуют.

— Найдутся у меня и специалисты тайных дел, — вспомнил про других шпионов Алексей. — Офицерики операцию разработают, а махновцы шашками тушки пошинкуют. Только и ты должен свою роль мастерски сыграть.

— А если пахан не поверит, что я знахаря убил? — всё ещё сомневался в задуманной афере студент, но искра надежды в душе уже загорелась.