Пока не находятся, мысленно подбодрил он себя.

Главная странность – почему ротный поселился не в заимке, гле места, наверняка, предостаточно, чем привлекла его избушка на курьих ножках, в которой проживает злобная старуха с единственным зубом во рту? Во первых, далеко от подразделения, во вторых, неудобно ходить, в третьих, опасно. Тайга – не парк на черноморском побережье, здесь и звери имеются, и бандиты разгуливают!

Но не только это мучило «опытного детектива» – он отлично сознавал, что успешное расследование исчезновения Королева ему явно не по зубам. Ни знаний, ни опыта, единственный «багаж» почерпнут из хвастливых разговоров сотрудников уголовного розыска. Узнает о неудаче своего избранника подполковник, разделает хвастуна, как разделывают мясо для изготовления бифштексов. Он на подобные штучки – великий мастер, прапорщику не раз и не два доводилось испытывать это мастерство на собственной шкуре.

Впрочем, не стоит зря утруждать мозги, на месте будет видней. После того, как он расколет старуху, выжмет все, что ей известно об исчезнувшем квартиранте. Не зря ведь говорил подвыпивший Рыжий: бабы всегда ворожат мужиками, от них все беды.

Вдруг подфартит и ему удастся отыскать беглеца!

Размышляя о предстоящем расследовании, «детектив» дошел до первого ориентира. Огромный, выше человеческого роста, поросший лишайником камень – типа железнодорожного тупика, в который уперлась тропа. Он будто срисован из русской сказки. Почистищь плоский бок великана – появится сказочное предупреждение: вперед пойдешь – смерть найдешь, налево – голову потеряешь, направо…

Толкунов чертыхнулся, боязливо обмахнул себя крестом. По траве обошел сказочный камень слева – ни малейшего намека на продолжение «дороги». Обследовал с другой стороны – ага, вот она, исчезнувшая тропинка. Выбралась из под препятствия и снова завиляла между кустами. На подобии волшебного клубка, брошенного Бабой Ягой перед полюбившимся ей путником.

Успокоившись, Серафим вволю посмеялся над сказочным своим настроением. По возвращению расскажет Евдокии, то то она поудивляется. Все же с опаской огляделся – не выскочит ли из кустов какая нибудь нечисть – и медленно, не торопясь, двинулся вперед.

Еще один плавный поворот, ещё один изгиб волшебной тропинки и впереди, под развесистыми деревьями Толкунов увидел добротный рубленный дом с мезонином и мансардой, нисколько не похожий на привидевшуюся «избушку на курьих ножках».

Впереди дома – небольшой палисадник, по бокам – плодовые деревья, за домом просматривается большой огород. Участок огорожен покрашенным в салатовый цвет штахетником, огород обнесен колючей проволокой, наверняка, купленной у солдат ворюг.

Тропинка упирается в дощатую, с выпиленными кокетливыми окошечками в форме сердечек, калитку. Ворота заперты на здоровенный замок.

На вежливый стук никто не ответил. Других приспособлений для вызова хозяев Серафим не нашел: ни пуговки электрического звонка, ни бечевки, за которую можно подергать, ни деревянного молотка.

Несильно толкнул кокетливую калитку. Если она тоже заперта – придется либо стучать погромче, либо лезть через штахет. Отступать – не только обидно, но и оскорбительно! Ведь прапорщик пришел не чаи гонять и не покупать куриные яйца – по важному делу.

Калитка неожиданно легко открылась. Одновременно, на веранде появилась хозяйка. Увидел её Толкунов и про себя ахнул.