Яценко был родом из-под Полтавы, отличался медлительностью: двигался медленно, говорил медленно, с протягом и к месту и не к месту употреблял любимое выражение: «Едрить ево качель».

Водитель, однако, был знающим, умелым, и батальонный комиссар, быстро поладил с ним.

Михаил оставил при себе младшего политрука Никипелова, а второго фотокорреспондента отправил в 44-ю армию, которая тоже принимала участие в десантной операции.

Большую часть времени Путивцев проводил не в штабах, а непосредственно в войсках. Делал записи, знакомился с людьми, снимал.

Михаил решил высаживаться с первым эшелоном, но начальник политотдела армии полковой комиссар неожиданно заупрямился:

— С первым эшелоном не разрешаю… Если с тобой что случится, Валерий Валентинович голову с меня снимет, — уже мягче добавил полковой комиссар.

— Я приехал сюда дело делать, а не сидеть в штабе. Если вы не позволите идти мне с первым эшелоном, я уеду в 44-ю армию.

Путивцев не знал, что Шатлыгин предварил его приезд звонком. «Путивцев — человек храбрый, можно сказать, горячий, придержи его немного». Эти слова были для полкового комиссара равносильны приказу. Но, с другой стороны, как его удержишь? Непосредственно Путивцев ему не подчинен.

— Ну куда ты спешишь, Путивцев? Высадится первый эшелон, закрепится, захватят плацдарм… Тогда пожалуйста…

Но Михаил настоял на своем.

Декабрь на Тамань пришел слякотный. Мокрый снег, дождь, непролазная грязь. Чернозем густой, вязкий. Сделаешь несколько шагов — пудовые гири налипают на сапоги. Надо останавливаться, выделывать пируэты, как говорил Никипелов, — выкидывать ноги в стороны, сначала одну, потом другую, стараясь отделить тяжелые ошметки прилипшей грязи от сапог.

Газик тоже постоянно вяз в раскисших дорогах. То и дело шоферу Яценко приходилось выбираться из кабины, брать лопату и — «Едрить ево качель» — подкапывать колею, подкладывать под колеса палки, солому — все, что имелось поблизости. Потом Яценко забирался в кабину, заводил мотор, включал скорость… Путивцев и Никипелов подталкивали машину сзади.

Как-то они поехали на Тамань и крепко засели. Своими силами управиться не смогли, и Никипелов пошел за помощью к артиллеристам, орудия которых виднелись в ложбине. Вернулся младший политрук со старшим лейтенантом и красноармейцами. Еще издали фигура старшего лейтенанта показалась Михаилу знакомой.

Чем ближе подходила группа военных, тем меньше оставалось сомнений. Николай это!.. Николай Бандуристов! Племянник, сын Марфы и Захара…

— Дядя Миша, вот так встреча! — сразу узнав дядьку, закричал старший лейтенант, забыв о субординации. — Отец мне писал, что вы в ГлавПУРе, в Москве, а вы здесь…

— Был в Москве, а теперь здесь… Ты-то как? Выглядишь молодцом… Пороха еще не нюхал?

— Не пришлось, — сокрушенно признался Николай. — С начала войны стояли на турецкой границе, думали, и турки на нас полезут… А вы, дядя Миша, теперь военный журналист?..

— Да вроде этого…

— А куда направляетесь сейчас?

— В Тамань.

— Может, на мой НП пройдем, чайку выпьем? Мои разведчики только что горячего принесли, — предложил Бандуристов.

— От чайку не откажусь. Давай только сначала машину вытащим.

Все дружно облепили газик. Старались изо всех сил.

Машина, визжа буксующими колесами, медленно выползла из глубокой колеи. На пригорке, на сухом, остановилась.

— Вот теперь можно и чайку попить. Степан, — обратился Михаил к Яценко, — мы ненадолго.