Появился черный рынок. На рынке можно было достать все. За золото, серебро, в обмен на дорогие вещи. А где у Ксени золото? Вещи, которые были, и те большую часть продала, когда Михаила арестовали.

Как-то Володя принес отрез хорошего сукна.

— Ты где это взял? Опять с Ванькой Смиренко?.. Украли? Он тебя до тюрьмы доведет!..

— Да не беспокойся, мама… Что я, вор, что ли?.. Это мне тетя Лариса Ананьина дала…

— Кто? Зачем ты взял? Зачем? — крикнула Ксеня на сына.

…Не раз Лариса встречала Вовку на Касперовке, куда перебралась по совету мужа. Вырос он. Становился похожим на Михаила в молодости — такие же глаза, и лоб, и губы… Прослышала она, что Ксеня с Вовкой бедствуют. Подстерегла Володю и дала ему отрез сукна.

— Скажи матери: наши придут — тогда посчитаемся… — Знала, что Ксеня так просто не возьмет.

— Ну что вы, тетя Лара? Как я возьму? Да меня мамка из дому выгонит…

— Не выгонит, если она не последняя дура. Я ведь взаймы даю, понял?..

— Как она сказала? — переспросила Ксеня. — «Не выгонит, если не последняя дура»?

Действительно, дура!.. Всю жизнь гордыня ее донимала. И теперь поступиться не хочет даже малым. А ведь речь, может, идет о жизни сына… «Наши придут — отдам я ей такой же отрез, заработаю и отдам», — решила она наконец.

Зима сорок первого года была невероятно холодной, морозной. К Новому году снега выпало по колено. Нередко с залива налетал ветер, быстро зализывал протоптанные дорожки, срывал с сугробов свежий снежный покров, кружил белым в воздухе.

У многих кончалось топливо. Люди ходили к металлургическому заводу. На месте нефтеслива после пожара образовалась как бы спекшаяся смола. Ходили туда и Ксеня с Володей.

Володе запомнился завод, когда он был здесь с отцом. Теперь завода не узнать: всюду безлюдье, запустение, металлический хлам. Железные пролеты цехов рухнули, ветер гремел ржавыми, рваными листами.

Дни тянулись долго, были нудными, однообразными. Во второй школе, которую в городе называли Чеховской, немцы разместили полевое гестапо. Теперь жители города со страхом обходили это здание. Во Дворце пионеров тоже разместилась какая-то полицейская служба.

Школы не работали. Дети на улицах больше не играли в войну. Ни в какие детские игры они не играли. Детство оборвалось. По Ленинской расхаживали, звеня коваными сапогами с короткими голенищами, рослые, розовощекие эсэсовцы. На рукавах у них была черная лента, золотом по ней было выведено: «Adolf Hitler».

Все афишные тумбы в городе были заклеены объявлениями, которые заканчивались одним словом: расстрел!

В городском парке, которым таганрожцы так гордились, немцы устроили кладбище. Сюда с Миус-фронта они привозили убитых и хоронили. Деревья в парке стали безжалостно вырубать, а вместо них на могилах росли большие деревянные кресты.

На щите возле городского театра немцы вывешивали газеты и фотографии, прославляющие немецкую армию. Висела там и русская газетенка, издаваемая предателями. Жители читали эти газеты «между строк».

Володя Путивцев и Ванька Смиренко тоже бегали на Ленинскую. Однажды на щите они нашли листок, приклеенный рядом с газетами. На нем был текст, отпечатанный на машинке: «Вести с любимой Родины».

Это была сводка Совинформбюро.

Немцы не понимали, что там было написано, а русские полицаи прошляпили. Так и провисел этот листок до вечера.

— Мама! Мама! — влетел Вовка в дом на Амвросиевской. — Я только что читал «Вести с любимой Родины»…

— Откуда-откуда?.. — Ксеня не поняла.