Я слушал затаив дыхание, потому что эта сказка немного напоминала мне «гуси-лебеди».

— И мать-земля сжалилась над мальчиком, и она дала ему силу, и он вырастил вокруг себя лес. Его преследователи испугались и убежали. Они убежали, а он остался и стал жить в этом лесу, и стал первым орком, и первым вождём в Лесу Шершней.

— Эээээ… Я понял, хорошая сказка, а как это связано с тем князем?

— А князь попытался вырубить тот лес.

— Попытался или вырубил?

— Ты слушай, Владыка. К тому времени Первый орк был давно уже мёртв, но один из его потомков, молодой вождь взмолился духу леса и Лес откликнулся, заговорили срубленные деревья и пепел. Они сказали: «Я дам тебе силу вернуть мой дом. Но за эту силу придётся заплатить».

Она сделала паузу, бросив на меня быстрый взгляд.

— Молодой вождь согласился. Дух научил его ритуалу. Молодой вождь провёл ритуал и за одну ночь на месте пепелища вырос новый лес. Ещё гуще и сильнее прежнего. А безумный князь и его деревни были поглощены этой новой, дикой силой. Князь погиб. С тех пор орки стали хранителями ритуала.

Она замолчала. Я тоже молчал, переваривая информацию. Сказка была красивой. Но меня интересовало, есть ли у неё реальная подоплёка, начинка.

— Красивая история, — сказал я наконец. — Но я просил факты. Рейпл рубит лес, и никакие духи ему не мешают. Его солдаты не гибнут от таинственных болезней. Деревья не оживают и не душат их. Почему ваша хвалёная защита не работает?

Морриган тяжело вздохнула. В её взгляде промелькнула тень досады.

— Потому что ты не слушаешь, Голицын. Ты слышишь только то, что хочешь услышать. Защита леса — это не капкан, который срабатывает сам по себе. Это скорее оружие. Оружие же не разит само по себе, верно? Ритуал нужно активировать. Ритуал, которому дух научил юношу — это не сказка. Не знаю, что насчёт князя и прочего, но ритуал реален. Магия не мешает срубить лес. Но она позволяет вырастить его заново, мгновенно, за одну ночь. Хотя, ты можешь в это не верить. Может быть, старая орчиха просто болтает?

— А если я тебе верю, Морриган? Если наша армия создана в месте, где проклятие поднимало мёртвых из болот и нам приходилось убивать их снова? Если армию мертвецов возглавлял Мёртвый рыцарь?

— Ты поэтому таскаешь часть проклятия с собой, Владыка? — невинно спросила она, отставляя чашку.

— Да, поэтому. И ты тоже можешь сказать, что это сказка. Я был там, где сказки убивают.

Она наклонилась ко мне через стол. Её тёмные глаза впились в мои.

— Хорошо, что ты понимаешь. Несколько раз за последнюю тысячу лет, когда приходили чужаки с огнём и топором, наши предки проводили этот ритуал. Бывало, что после великих пожаров. После войн с другими колдунами. Каждый раз на месте пустоши за одну ночь вырастала непроходимая чаща. От горизонта и до горизонта. Это и создало лесу его «проклятую» репутацию. Никто не хотел вкладывать силы в то, что может исчезнуть за одну ночь. Ну, до твоего Рейпла. Он либо слишком глуп, либо слишком самоуверен. А может быть, просто не верит в сказки.

В её словах была логика. Не пассивный щит, а активная контрмера. Мощнейший асимметричный ответ.

— Ты самая главная шаманка Леса. Если кто-то и знает истину, то только ты. Поэтому… Ты скажешь мне, что нужно для этого ритуала? — спросил я. В моей голове уже начали выстраиваться цепочки. Ресурсы, время, координация. Я был готов к любым сложностям.