Черт побери, она была права.

И об этом я думаю во время долгой поездки на юго восток, к Оклахоме.

***

Первый намек на перемены для Лахлана Монтгомери появляется в виде едва не случившейся аварии на шоссе.

Я устал, но все еще за рулем после хорошего тринадцатичасового нон стопа. Голоден, в глазах двоится. Всю прошлую ночь ехал с открытыми окнами и орущим вовсю хеви метал радио.

Это двухполосная магистраль, проходящая через дикие пустыни – километры пустоты со всех сторон, километры сельскохозяйственных полей, ничего не видно, кроме каких то мазков кукурузы, пшеницы или сои, или что это там выхватывают из темноты фары. Иногда я пересекал еще одну маленькую дорогу или колею, или видел дом вдалеке – с бело желтым светом над амбаром.

Дорогая пустая, и у меня слипаются глаза.

Еще мгновение – и огромная коричневая фигура возникает прямо посреди дороги, глаза отражают свет фар. Я чертыхаюсь, вжимаю в пол тормоз, дрифтую, торможу и едва не сбиваю то, что выскочило мне навстречу. Маленький олень или большая собака. Койот? Я не знаю. Все произошло мгновенно.

Я стою боком прямо посреди дороги, а фары освещают шоссе ярким светом.

Что то большое и темное сидит в тени, спрятавшись от света моих фар. Я выхожу из машины и осторожно иду вперед.

Слышу рычание, низкое и злое.

Я пячусь, приседаю, и уже готов бежать к открытой двери грузовика.

Но затем силуэт скользит вперед, на свет…

Это собака, фух. Ирландский волкодав, если я не ошибаюсь. Огромный, действительно огромный. Лохматый серо коричневый мех выглядит свалявшимся и грязным. Собака ужасно худая. Бездомная?

Я встаю на колени и щелкаю языком.

– Иди сюда, мальчик. Все в порядке.

Это кобель? Пока неясно. Собака приседает, голова опущена, хвост прижат. Она рычит, но осторожно приближается.

Я похлопываю по бедру, стараясь выглядеть спокойно.

– Давай, давай же. Я не причиню тебе вреда. Иди сюда. Все хорошо.

Мне приходится постараться, но после долгих уговоров собака, наконец, решается подойти ко мне, а потом вдруг переворачивается на спину: лапы в воздухе, хвост колотит по асфальту – это девочка.

– Привет, девочка, – я нежно глажу ее живот, подбородок, уши.

Она перекатывается обратно и садится. Боже, да она огромная  – я сижу на коленях, и она выше меня. Она будет выше меня, стоя на задних лапах, а на четырех лапах легко достает мне до бедер. Я ищу ошейник у нее на шее, и мое сердце сжимается. Ошейника нет – просто старая веревка с размочаленным концом. Веревка так туго сжимается вокруг ее горла, и это просто чудо, что она может дышать. Иисусе.

У меня в кармане есть складной нож. Я вынимаю его, осторожно разворачиваю лезвие, и, бормоча что то успокаивающим тоном, скольжу лезвием между кожей и веревкой, осторожно разрезая. Мне приходится постараться, и я рычу от нетерпения. Но вот веревка разрезана, собака подпрыгивает и, словно улыбаясь мне, гавкает.

– Ну, девочка. Что теперь? – я оглядываюсь, но, ясное дело, вокруг нет ничего и никого. – Хочешь поехать со мной? Правда, я не знаю, куда еду.

Она трясет головой, как будто понимает, а потом бежит к грузовику и садится рядом. Умная псина, да? У меня на заднем сиденье есть старое шерстяное одеяло. Я расстилаю его для нее и хлопаю ладонью. Она легко запрыгивает, ложится на одеяло, а морду кладет на лапы. Виляет хвостом, глядя, как я усаживаюсь на водительское сиденье.

Я оглядываюсь на нее.

– Думаю, мы теперь друзья, да? Как мне тебя называть?

Мягкая морда, большие коричневые глаза пялятся на меня.