Тщательно протирая многочисленные деревянные завитушки хозяйской мебели, я оглядывала комнату и прикидывала, где стоит сундук, наполовину забитый бусиками. Но, как ни старалась, ничего похожего так и не обнаружила. Не было сундука. А шарить в чужих шкафах меня отучили еще в детстве.

Но моя лишенная детских комплексов подруга где-то его нашла?! И обещала привезти «цыганам».

Стоя посреди комнаты, я еще раз обвела ее глазами и споткнулась на лаковой, приличных размеров шкатулке, примостившейся на туалетном столике. С небольшой натяжкой в ней можно признать сундук.

Раскрыв шкатулку, я остолбенела. Обозвать «бусиками» речной жемчуг, тигровый глаз, горный хрусталь, малахит, яшму и прочее, прочее… могла лишь Фомина, обвешанная копеечными фенечками!

Припечатав Алиску «дитем природы, ничего слаще морковки не видевшим», я со вздохом захлопнула ларец. Везти подобные «бусики» к сильно пьющим «цыганам», нельзя категорически. Половину потеряют, часть порвут, какой-нибудь «невзрачный» древний кулон могут и прицыганить с пьяных глаз.

Недолго думая, я пересыпала в пакет граммов восемьсот Алискиного бисера и решила, что «цыганки» и этим обойдутся.

Из дома вышла загодя. Пунктуальная Сонечка придет ровно в два, стоит порадовать девушку тем же.

Над городом висел плотный смог подмосковных пожарищ. Запах дыма напоминал о поездке в Питер, слезах за привокзальным ларьком и удушающем страхе.

Я одиноко брела в равнодушной толпе измученных жарой москвичей и вновь боялась. Наверное, любой дым — костра, мангала, горящих листьев в парке и просто брошенной сигареты — станет мне напоминанием. Ужаса и безысходности.

И несмотря на тридцать градусов в тени, меня вновь заколотило. Липкий пот, смешиваясь с дымом, покрыл тело; футболка прилипла к спине, очки скользили по носу, словно смазанные маслом. Опять мне чудились шаги, сверлящие взгляды… и пахла я страхом.

Невероятно гадкое ощущение!

В кафе недалеко от Бауманки я заскочила, как в бомбоубежище. Привычная обстановка и знакомые официантки давали эфемерную защиту. Посетители не выглядели опасными, полосатые скатерти заставлены блюдами… и только кафельный пол почему-то скользил, как лед.

Для большинства студентов цены заведения кусались, но в нашей компании народ подобрался состоятельный — москвичей предки кормили, мы с Фоминой удачно в казино горбатились, — и эту точку приватизированного общепита мы давно признали «нашей», собираясь здесь без предварительной договоренности.

Сев за свободный столик, я заказала минералку и салат и приготовилась ждать Сонечку. Поспешность, с которой я сорвалась из дома, давала мне возможность перекусить и отдышаться.

Болгарский салат из овощей и брынзы мне принесли довольно быстро. Я сдобрила его перцем и уксусом, понюхала придирчиво, наколола на вилку помидор и остолбенела.

В кафе уверенной походкой зашел Вадим Константинович.

Без майора Ковалева и второго паренька «оттуда» он сразу заполнил собой все зримое пространство. Моя вселенная сконцентрировалась на крепком мужике в дорогом холщовом костюме, темных очках и бесшумно скользящих бежевых ботинках. Башмаки скользили в мою сторону.

— Приятного аппетита, Надежда Николаевна, — проговорил Вадим Константинович и сел напротив.

Помидор испуганно сорвался с вилки и шлепнулся в тарелку.

— Здрасте, — проблеяла я.

— Кушайте, кушайте, — разрешил Константиныч.

— Спасибо, — я икнула и дрожащей рукой налила в стакан минеральной воды.

— Не ожидали? — любезно оскалился враг, и мне показалось, во рту у него мелькнули лишние ряды зубов. Как у акулы.

— Признаться, да, — я машинально кивнула, медленно приходя в себя.