О, если бы мы только могли упокоиться!

     На какое-то время повисло молчание. Затем Нильсон произнес:

     - Это слишком близко к нам, дорогая.

     Она обернулась. Усталость легла бледностью на ее лицо.

     - Я не стану это петь при всех, - ответила она.

     Обеспокоенный, он подошел к ней, сел рядом и спросил:

     - Ты в самом деле думаешь о нас,  как  о  Дикой  Охоте  проклятых?  Я

никогда не знал.

     - Я стараюсь, чтобы это не прорывалось наружу. - Она  смотрела  прямо

перед собой. Пальцы ее извлекали дрожащие аккорды из  лютни.  -  Иногда...

Знаешь, мы достигли примерно миллионолетней отметки.

     Он обнял ее за талию.

     - Чем я могу помочь, Ингрид? Или ничем?

     Она еле заметно покачала головой.

     - Я обязан тебе столь многим, - сказал он. -  Я  благодарен  тебе  за

твою силу, за твою доброту, за тебя. Ты снова сделала меня мужчиной.  -  С

трудом:

     - Я не лучший из мужчин, признаю. Не  симпатичен,  не  обаятелен,  не

остроумен. Я часто забываю даже быть для  тебя  хорошим  партнером.  Но  я

по-настоящему хочу им быть.

     - Конечно, Элоф.

     - Если ты, ну, устала от нашего союза... или просто  хочешь  большего

разнообразия...

     - Нет. Ничего подобного. - Она отложила лютню. - Мы  должны  привести

корабль в гавань, если это вообще возможно. Мы  не  можем  позволить  себе

принимать в расчет что-либо другое.

     Он пораженно взглянул на нее; но прежде чем он  успел  спросить,  что

она имеет в виду, Ингрид улыбнулась, поцеловала его и сказала:

     - У нас есть еще одно средство: отдых. Забвение.  Ты  можешь  сделать

кое-что для меня, Элоф. Возьми наш рацион спиртного. Большая  часть  пусть

достанется тебе; ты  милый,  когда  растворяется  твоя  застенчивость.  Мы

пригласим кого-нибудь из молодых и не угрюмых - Луиса, я думаю, и Марию, -

и будем смеяться, и играть в игры, и творить  глупости  в  этой  каюте,  и

выльем кувшин воды на любого, кто скажет что-нибудь  серьезное...  Ты  это

сделаешь?

     - Если у меня получится, - сказал он.

     "Леонора  Кристина"  вошла  в  новую   галактику   в   экваториальной

плоскости, чтобы максимизировать расстояние, которое  она  пройдет  сквозь

газ и звездную пыль. Уже на окраинах,  где  звезды  были  пока  разбросаны

далеко друг от друга, ускорение корабля стало  сильно  возрастать.  Ярость

прохождения сотрясала корпус корабля все сильнее.

     Капитан Теландер оставался на мостике. Он, похоже, мало  на  что  мог

повлиять. Цель была определена. Спиральный рукав  изгибался  впереди,  как

дорога,  блестящая  синевой  и   серебром.   Изредка   гигантские   звезды

оказывались достаточно близко, чтобы показаться на  ныне  модифицированных

экранах; искаженные эффектами скорости - они проносились,  мчались  назад,

как будто были искрами, которые нес ветер, что бушевал навстречу  кораблю.